Los perezosos alguna vez vagaron por América, desde pequeños animales del tamaño de un gato que vivían en árboles hasta perezosos terrestres masivos que pueden haber pesado hasta seis toneladas. Las únicas especies que conocemos y amamos hoy en día, sin embargo, son los perezosos de dos y tres dedos, pero los paleontólogos han estado discutiendo cómo clasificarlos, y a sus antepasados, durante décadas.

Un par de estudios publicados el 6 de junio han sacudido el árbol genealógico del perezoso, anulando un consenso de larga data sobre cómo se relacionan los grupos principales de perezosos. Según los resultados, el perezoso de tres dedos está más estrechamente relacionado con una gran familia que incluía perezosos terrestres del tamaño de un elefante antiguo; mientras tanto, el perezoso de dos dedos parece ser el último sobreviviente de un linaje antiguo que se creía extinto.

«Los resultados son sorprendentes en muchos niveles», dijo Graham Slater, profesor asistente de ciencias geofísicas en la Universidad de Chicago y coautor de uno de los artículos. «No solo reescriben la clasificación de perezosos, sino que sugieren que mucho de lo que creíamos saber sobre cómo evolucionaron los perezosos puede estar equivocado.»

El estudio de Slater, publicado en Nature Ecology & Evolution, utiliza un enfoque pionero que utiliza proteínas en fósiles para descubrir relaciones evolutivas marking marcando la primera vez que un linaje completo ha sido mapeado con el método.

«Todos estos perezosos antiguos deben haber ocupado roles realmente importantes en el pastoreo y la exploración del paisaje, por lo que son importantes para comprender cómo funcionaron estos ecosistemas, pero controlar su evolución ha sido difícil», dijo Slater, quien se especializa en analizar los patrones de evolución en mamíferos.

La jerarquía existente se basa en la similitud física de los fósiles entre sí. Pero Slater, trabajando con Ross MacPhee en el Museo Americano de Historia Natural y Samantha Presslee en la Universidad de York, quería explorar las posibilidades de un campo emergente llamado paleoproteómica: extraer información de proteínas dentro de huesos fosilizados.

En lugar de ADN, que es una molécula frágil que necesita condiciones específicas para sobrevivir dentro de los fósiles»» obtener ADN antiguo es un poco una lotería», dijo Slater scientists los científicos han estado buscando proteínas en su lugar. Las moléculas de proteínas son más robustas, y dado que el ADN se traduce directamente en proteínas, contienen gran parte de la misma información. Así que los científicos extrajeron colágeno de múltiples fósiles, lo analizaron para reconstruir las secuencias de aminoácidos, y luego los compararon entre sí para reconstruir las relaciones entre las especies.

» Lo que salió fue simplemente extraordinario. Nos sorprendió–es tan diferente de cualquier cosa que se haya sugerido», dijo Slater.

Anteriormente, los científicos pensaban que el unau, el perezoso de tres dedos con lindas líneas negras alrededor de sus ojos, era una especie atípica que divergió al principio de la evolución del grupo. Pero basado en la nueva evidencia, en realidad parece estar anidado dentro de un gran grupo de perezosos terrestres diferentes que incluyen a esos perezosos gigantescos del tamaño de un elefante.

Mientras tanto, la ia (o perezoso de dos dedos) había sido clasificada en una familia llamada Megalonychidae, que incluye todo, desde perezosos centroamericanos y caribeños hasta perezosos terrestres estadounidenses de la Era del Hielo que fue descrito por primera vez por Thomas Jefferson (debido a las grandes garras del fósil, pensó que era un león). Pero según los hallazgos, los perezosos de dos dedos son en realidad los últimos sobrevivientes de una rama que se creía extinta, que probablemente se separó hace unos 20 millones de años.

La evidencia de proteínas también reveló que esos perezosos caribeños extintos eran descendientes de una rama temprana que se separó de otros perezosos hace unos 30 millones de años. Esta es una evidencia interesante para otra pregunta de larga data: si hubo un puente terrestre de corta duración que conectara América del Sur y lo que se convertiría en las Indias Occidentales, hace muchos millones de años. Si la pasión por los viajes llevó a los antiguos perezosos a cruzar el puente, su presencia en las islas apoyaría esa idea. Hasta ahora no ha aparecido evidencia fósil concluyente, pero la división genética de hace 30 millones de años tiene sentido si esos perezosos se aislaron geográficamente después de que el puente terrestre desapareciera.

Las nuevas conclusiones también arrojan dudas sobre nuestra imagen de cómo evolucionaron los perezosos, porque los perezosos de las Indias Occidentales parecen vivir en los árboles. «Hemos estado acostumbrados a pensar que los perezosos de hoy en día evolucionaron de forma independiente para la vida en los árboles a partir de un ancestro que habita en el suelo, pero nuestros resultados sugieren que el perezoso ancestral puede haber estado en casa en ambos», dijo Slater.

Aunque revolucionarios, los resultados cuadran con un análisis de ADN publicado el mismo día por un grupo con el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y otras instituciones. Ese grupo fue capaz de extraer ADN mitocondrial de varios fósiles críticos, y los dos análisis independientes se alinean muy de cerca. «Los resultados excepcionales exigen una verificación excepcional», dijo MacPhee, por lo que los dos grupos acordaron publicar simultáneamente.

El equipo está entusiasmado por ampliar los límites del campo de la paleoproteómica. La paleobiología evolutiva es ávida de más y más datos, y las proteínas podrían proporcionarlos.

«El ADN más antiguo que se puede obtener tiene 800.000 años, pero en teoría deberíamos poder obtener datos de proteínas de especímenes que tienen millones de años», dijo Slater. «Un montón de preguntas de repente llegan a su alcance. Abre puertas con las que solo soñábamos.»