Mi hermana gemela Paola y yo nacimos en Turín el 22 de abril de 1909, la menor de cuatro hijos. Nuestros padres fueron Adamo Levi, ingeniero eléctrico y matemático talentoso, y Adele Montalcini, una pintora talentosa y un ser humano exquisito. Nuestro hermano mayor Gino, que murió hace doce años de un ataque al corazón, fue uno de los arquitectos italianos más conocidos y profesor de la Universidad de Turín. Nuestra hermana Anna, cinco años mayor que Paola y que yo, vive en Turín con sus hijos y nietos. Desde la adolescencia, ha sido una entusiasta admiradora de la gran escritora sueca, la Premio Nobel Selma Lagerlöf, y me contagió tanto con su entusiasmo que decidí convertirme en escritora y describir la saga italiana «à la Lagerlöf». Pero las cosas iban a tomar un giro diferente.

Los cuatro disfrutamos de un maravilloso ambiente familiar, lleno de amor y devoción recíproca. Ambos padres eran muy cultos y nos inculcaron su gran aprecio por la búsqueda intelectual. Sin embargo, era un estilo de vida típico victoriano, todas las decisiones eran tomadas por el jefe de familia, el esposo y el padre. Nos amaba mucho y tenía un gran respeto por las mujeres, pero creía que una carrera profesional interferiría con los deberes de una esposa y una madre. Por lo tanto, decidió que los tres de nosotros – Anna, Paola y yo – no participar en los estudios que abren el camino a una carrera profesional y que no íbamos a matricularse en la Universidad.

Desde la infancia, Paola había demostrado un talento artístico extraordinario y la decisión de su padre no le impidió dedicarse a tiempo completo a la pintura. Se convirtió en una de las pintoras más destacadas de Italia y en la actualidad sigue en plena actividad. Tuve un momento más difícil. A los veinte años, me di cuenta de que no podía adaptarme a un papel femenino tal como lo concibió mi padre, y le pedí permiso para emprender una carrera profesional. En ocho meses llené mis lagunas en latín, griego y matemáticas, me gradué de la escuela secundaria y entré en la escuela de medicina en Turín. Dos de mis colegas universitarios y amigos cercanos, Salvador Luria y Renato Dulbecco, iban a recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, respectivamente, diecisiete y once años antes de que yo recibiera el mismo premio más prestigioso. Los tres fuimos estudiantes del famoso histólogo italiano Giuseppe Levi. Estamos en deuda con él por un excelente entrenamiento en ciencias biológicas, y por haber aprendido a abordar los problemas científicos de la manera más rigurosa en un momento en que tal enfoque aún era inusual.

En 1936 me gradué de la escuela de medicina con un título summa cum laude en Medicina y Cirugía, y me inscribí en la especialización de tres años en neurología y psiquiatría, aún sin saber si debo dedicarme plenamente a la profesión médica o perseguir al mismo tiempo la investigación básica en neurología. Mi perplejidad no iba a durar mucho tiempo.

En 1936 Mussolini publicó el «Manifesto per la Difesa della Razza», firmado por diez «científicos» italianos. El manifiesto fue seguido pronto por la promulgación de leyes que prohibían las carreras académicas y profesionales a los ciudadanos italianos no arios. Después de un breve período en Bruselas como invitado de un instituto neurológico, regresé a Turín al borde de la invasión de Bélgica por el ejército alemán, en la primavera de 1940, para unirme a mi familia. Las dos alternativas que nos quedaban entonces eran emigrar a los Estados Unidos o emprender alguna actividad que no necesitara apoyo ni conexión con el mundo ario exterior en el que vivíamos. Mi familia eligió esta segunda alternativa. Luego decidí construir una pequeña unidad de investigación en casa y la instalé en mi dormitorio. Mi inspiración fue un artículo de 1934 de Viktor Hamburger que informaba sobre los efectos de la extirpación de extremidades en embriones de pollo. Mi proyecto apenas había comenzado cuando Giuseppe Levi, que había escapado de Bélgica invadida por los nazis, regresó a Turín y se unió a mí, convirtiéndose así, para mi gran orgullo, en mi primer y único asistente.

El intenso bombardeo de Turín por las fuerzas aéreas angloamericanas en 1941 hizo imperativo abandonar Turín y mudarme a una casa de campo donde reconstruí mi mini laboratorio y reanudé mis experimentos. En el otoño de 1943, la invasión de Italia por el ejército alemán nos obligó a abandonar nuestro ahora peligroso refugio en Piamonte y huir a Florencia, donde vivimos bajo tierra hasta el final de la guerra.

En Florencia estuve en contacto diario con muchos amigos cercanos, queridos y valientes partidarios del»Partito di Azione». En agosto de 1944, el avance de los ejércitos angloamericanos obligó a los invasores alemanes a abandonar Florencia. En la Sede Angloamericana, me contrataron como médico y me asignaron a un campo de refugiados de guerra que fueron llevados a Florencia por cientos desde el Norte, donde la guerra todavía estaba en apuros. Epidemias de enfermedades infecciosas y de tifus abdominal propagaron la muerte entre los refugiados, donde yo estaba a cargo como enfermera y médico, compartiendo con ellos su sufrimiento y el peligro diario de muerte.

La guerra en Italia terminó en mayo de 1945. Regresé con mi familia a Turín, donde retomé mis puestos académicos en la Universidad. En el otoño de 1947, una invitación del profesor Viktor Hamburger para unirse a él y repetir los experimentos que habíamos realizado muchos años antes en el embrión de pollo, fue cambiar el curso de mi vida.

Aunque había planeado permanecer en San Luis por solo diez a doce meses, los excelentes resultados de nuestra investigación hicieron que fuera imperativo para mí posponer mi regreso a Italia. En 1956 me ofrecieron el puesto de Profesor Asociado y en 1958 el de Profesor Titular, cargo que mantuve hasta mi jubilación en 1977. En 1962 establecí una unidad de investigación en Roma, dividiendo mi tiempo entre esta ciudad y San Luis. De 1969 a 1978 también ocupé el cargo de Director del Instituto de Biología Celular del Consejo Nacional Italiano de Investigación, en Roma. Al jubilarme en 1979, me convertí en Profesor Invitado de este mismo instituto.

Esta autobiografía/biografía fue escrita en el momento del premio y posteriormente publicada en la serie de libros Les Prix Nobel/ Conferencias Nobel/Los Premios Nobel. La información a veces se actualiza con una adición presentada por el Laureado.

Para más información biográfica actualizada, ver: Levi-Montalcini, Rita, En Alabanza de la Imperfección: Mi vida y Mi trabajo. Basic Books, Nueva York, 1988.Rita Levi-Montalcini murió el 30 de diciembre de 2012.