Un medicamento que trata el envenenamiento por metales pesados también puede ofrecer una oportunidad de sobrevivir a una mordedura de serpiente venenosa. En un estudio publicado en mayo en Science Translational Medicine, los investigadores muestran que las dosis orales del medicamento pueden reducir los efectos del veneno de víbora en ratones.

Las víboras de escala de sierra o de alfombra son un grupo de especies de serpientes venenosas agresivas que se encuentran en Asia y África, incluidas algunas regiones densamente pobladas con acceso limitado a instalaciones médicas modernas. «Podría decirse que causan más mordeduras y muertes que cualquier otra serpiente en el mundo», dice Abdulrazaq Habib, médico de enfermedades infecciosas y tropicales de la Universidad Bayero de Kano, Nigeria, que no participó en el estudio. El veneno de las víboras destruye el tejido alrededor del sitio de la mordedura y a veces conduce a la pérdida de dedos, extremidades o vidas, agrega Habib.

Este veneno contiene enzimas tóxicas llamadas metaloproteinasas, que dependen de los iones de zinc para funcionar y pueden causar daño tisular y sangrado interno. «Planteamos la hipótesis de que la captura de estos iones podría inhibir la actividad de la toxina y neutralizar sus efectos dañinos», dice Laura-Oana Albulescu, bioquímica de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool (LSTM) en Inglaterra y autora principal del nuevo estudio. Ella y sus colegas investigaron tratamientos para el envenenamiento por metales pesados que utilizan compuestos para sujetar iones metálicos sueltos. «Esperamos que nuestro estudio destaque la promesa de reutilizar los tratamientos orales como intervenciones de primera línea para la mordedura de serpiente, una idea con la que se ha trabajado antes … pero nunca se desarrolló completamente», dice Albulescu.

Las pruebas de laboratorio de los investigadores mostraron que una familia de tres fármacos prometedores podría inhibir la actividad de la toxina en venenos de múltiples especies de víboras de escamas de sierra. Luego probaron cada droga en ratones inyectados con una dosis típicamente letal de veneno de una víbora de alfombra de África Occidental. Un medicamento, unithiol, salvó a todos los ratones cuando se administró 15 minutos después de la inyección de veneno y una hora después de la inyección se administró una dosis de antiveneno. Ni el medicamento ni el antídoto por sí solos fueron suficientes para salvar a todos los ratones envenenados, dice Albulescu. Los resultados sugieren que unithiol podría funcionar como una intervención temprana de mordedura de serpiente, ganando más tiempo para llegar a un hospital para recibir tratamiento. «Los hallazgos reportados son muy prometedores, y los investigadores han explorado diferentes escenarios prácticos», dice Habib.

El medicamento cuesta mucho menos que el antídoto y ya está designado seguro para otros usos, dice Nicholas Casewell, coautor del estudio y experto en veneno en LSTM. Los investigadores planean iniciar ensayos clínicos en seres humanos a principios del próximo año para verificar la seguridad y tolerabilidad del medicamento en las poblaciones africanas, que son las más afectadas por los ataques de víboras. Su esperanza es que dentro de un par de años unithiol podría convertirse en la primera «píldora de mordedura de serpiente» del mundo.»