Kevin Murphy, colaborador de Becker desde hace mucho tiempo, recordó el amor de su colega senior por la economía y la Universidad.

«Se dedicó y ayudó a definir la Economía de Chicago, una rica tradición que utiliza la economía para comprender y dar forma al mundo que nos rodea», dijo Murphy, Profesor de Economía de Servicio Distinguido George J. Stigler en la Escuela de Negocios Booth de Chicago. «Gary fue una inspiración para varias generaciones de estudiantes de Chicago, inculcándoles el amor por la economía que vivió y respiró.»

» Gary fue un erudito excepcional y un querido profesor. La comunidad de Booth ha sufrido una gran pérdida», dijo el Decano de Booth de Chicago Sunil Kumar, Profesor de Gestión de Operaciones de George Pratt Shultz.

Abriendo nuevos caminos en la economía

Becker abrió nuevos caminos al abordar la economía como el estudio del comportamiento humano. Cruzó los límites disciplinarios para aplicar principios económicos básicos-maximizar el comportamiento, el equilibrio del mercado, las preferencias estables y la elección racional—a sujetos que se cree que son el dominio de la sociología, la psicología, el derecho y otros campos.

Gran parte de su trabajo ilumina diversos aspectos del comportamiento humano que anteriormente se consideraban en gran medida irracionales.

La economía de la discriminación (1957) aplicó el análisis económico al estudio de los prejuicios contra las minorías. Su libro de 1964, Capital humano, examinó cómo las inversiones en la educación y capacitación de una persona rinden frutos. En su libro de 1981, A Treatise on the Family, amplió ese trabajo a un estudio de las interacciones dentro de una familia, incluidas las entre padres e hijos, esposos y esposas, y entre hermanos. Becker concluyó que la entrada de las mujeres en la fuerza de trabajo y su mayor poder adquisitivo han reducido la demanda de hijos, porque el tiempo de las mujeres se ha vuelto más valioso.

Becker se convirtió en uno de los economistas más citados, sin embargo, su carrera temprana estuvo llena de controversia. Al principio, los economistas cuestionaron el valor de su análisis de los problemas sociales. «Durante mucho tiempo, mi tipo de trabajo fue ignorado o muy disgustado por la mayoría de los principales economistas», escribió Becker en su autobiografía. «Se me consideraba una salida y tal vez no realmente un economista.»

Esos primeros desafíos solo fortalecieron el trabajo de Becker, según Heckman.

«Perseveró de una manera académica», dijo Heckman, Profesor de Economía de Servicio Distinguido Henry Schultz. «No solo escuchó a los críticos, sino que respondió a los críticos. Siempre lo enriquecía.

De Chicago a Nueva York y viceversa

Nacido en Pottsville, Pensilvania, Becker completó su trabajo de pregrado summa cum laude en matemáticas en la Universidad de Princeton, donde «accidentalmente tomó un curso de economía» como estudiante de primer año y se sintió «muy atraído por el rigor matemático de un tema que trataba sobre la organización social». Obtuvo una maestría y un doctorado de la Universidad de Chicago, donde Milton Friedman se convirtió en su entusiasta mentor.

«Friedman lo consideraba el mejor estudiante que había tenido», dijo Heckman. En años posteriores Friedman llamaría a Becker » el mayor científico social que ha vivido y trabajado en el último medio siglo.»

Después de servir como profesor asistente en economía en UChicago de 1954 a 1957, Becker se unió a la facultad en la Universidad de Columbia, donde realizó investigaciones en la Oficina Nacional de Investigación Económica en Nueva York.

En Columbia comenzó un taller sobre economía laboral y temas relacionados. Se le unió después de unos años el economista de Columbia Jacob Mincer. «Tuvimos un ambiente muy emocionante y atrajimos a la mayoría de los mejores estudiantes de Columbia. Mincer y yo estábamos investigando sobre capital humano antes de que el tema fuera apreciado adecuadamente en la profesión en general, y los estudiantes lo encontraron fascinante. También estábamos trabajando en la asignación de tiempo y otros temas a la vanguardia de la investigación», escribió Becker en su autobiografía.

Al regresar a Chicago en 1970, Becker reanudó su contacto con los principales economistas de la facultad. En particular, colaboró con George Stigler, también economista ganador del Premio Nobel, con quien escribió artículos influyentes sobre la estabilidad de los gustos y un tratamiento temprano del problema del agente principal, mientras perseguía su interés por la familia.