A finales de la década de 1960, Jean comenzó su exploración de la conexión entre la publicidad y varios problemas de salud pública, incluida la violencia contra las mujeres, los trastornos de la alimentación y la adicción, y lanzó un movimiento para promover la alfabetización mediática como una forma de prevenir estos problemas. Una idea radical y original en ese momento, este enfoque ahora es una corriente principal y una parte integral de la mayoría de los programas de prevención. Según Susan Faludi, » El trabajo de Jean Kilbourne es pionero y crucial para el diálogo de uno de los ámbitos menos explorados, pero más poderosos, de la cultura estadounidense: la publicidad. Le debemos una gran deuda. Mary Pipher ha llamado a Kilbourne nuestra mejor y más compasiva maestra.»

Sus películas, conferencias y apariciones en televisión han sido vistas por millones de personas en todo el mundo. Kilbourne fue nombrado por la revista New York Times como uno de los tres oradores más populares en los campus universitarios. Ella es la creadora del famoso Matándonos suavemente: Serie de películas sobre la Imagen de la mujer de la publicidad y autora del galardonado libro Can’t Buy My Love: How Advertising Changes the Way We Think and Feel and So Sexy So Soon: The New Sexualized Childhood and What Parents Can Do to Protect Their Kids (No puedo comprar mi amor: Cómo Cambia la Publicidad la Forma en que Pensamos y Nos Sentimos y Tan Sexy Tan Pronto: La Nueva Infancia Sexualizada y Lo que los Padres Pueden Hacer para Proteger a sus Hijos) (con Diane E. Levin).