Léonin (activo ca. 1165-1185), o Leonino, de la Catedral de Notre Dame de París, es el primer compositor conocido de música polifónica artística y el creador del ritmo controlado y la métrica, así como de la notación más temprana para transmitir el ritmo.

Sobre la vida de Léonin no se sabe absolutamente nada. Su nombre se menciona en un tratado, en realidad notas de clase tomadas en conferencias a las que asistió un estudiante inglés anónimo en la Universidad de París aproximadamente un siglo después, en la década de 1270. En este tratado, Léonin está conectado con París y es elogiado como el mejor compositor de organa (configuraciones a dos voces de porciones solistas de cantos de la Misa y las horas de oración diarias).

Léonin compuso evidentemente su organa para la Catedral de Notre Dame, cuya magnífica estructura de piedra actual se elevó en su mayor parte entre 1163 y 1208. Se ha sugerido que fue un niño del coro primero y más tarde se convirtió en el maestro de los niños del coro. Esto explicaría el diminutivo de Léo por el que era conocido y también la ausencia de su nombre de la lista conservada de los oficiales superiores de la Catedral.

Las obras de Léonin pueden llamarse la cuna de la música de arte occidental. Su organa está dispuesta para dos líneas vocales. Una es la melodía del canto, el cantus firmus, que se presenta en notas de longitud indefinida o, en algunas secciones, en una secuencia de valores de nota definidos; la otra es un descante melódico de nueva composición, una coloratura rítmicamente controlada de gran ingenio, coordinada con el cantus firmus. Aunque el organa había existido durante algún tiempo antes de Léonin, la separación de estos dos estilos, el «organum puro»—con largas notas de canto—y lo que entonces se llamaba «discante», donde ambas voces tienen un ritmo estricto, fue su creación. También lo fue la notación que usó para simbolizar este ritmo, la «notación modal», que sentó las bases para la notación musical tal como la conocemos. Además, sus obras constituyen el primer repertorio completo de polifonía litúrgica, que, con ajustes para cerca de 100 cantos gregorianos para todas las fiestas mayores del año de la Iglesia, se mantuvo en uso durante más de 2 siglos y se extendió a todos los países occidentales. Este repertorio formó lo que el anónimo estudiante inglés llamó el Magnus liber organi( Gran Libro de Organa); se convirtió en un modelo ampliamente imitado.

Léonin también creó una segunda especie de música polifónica, el conductus, una canción procesional. Los conductos monofónicos, así como las configuraciones esporádicas de dos partes, habían existido antes de Léonin, pero estableció firmemente la especie polifónica. Los Conducti son canciones latinas, que abarcan una amplia gama de contenidos—religiosos, políticos, líricos, de convivencia— que a veces se escuchan en la Iglesia y, a veces, en representaciones de dramas litúrgicos, procesiones, banquetes y ocasiones privadas. Los textos poéticos son estanzaicos, en estricto ritmo, y cantan más o menos una nota a cada sílaba, con ambas voces moviéndose esencialmente en el mismo ritmo, aunque en los finales y comienzos de estrofa y verso, los pasajes a dúo de muchas notas a menudo se cantan a una sola sílaba.

Lectura adicional

El mejor estudio de las obras de Léonin está en Donald Jay Grout, A History of Western Music (1960). Gran parte de la música de Léonin está disponible en transcripción moderna en William Waite, TheRhythm de la Polifonía del siglo XII, y se han grabado algunas obras. □