Los empleados de la empresa aeroespacial de Jeff Bezos, Blue Origin, están indignados de que el personal directivo superior esté presionando a los trabajadores para que realicen un lanzamiento de prueba del Nuevo cohete Shepard de la compañía, diseñado para llevar a turistas ricos al espacio, mientras que la pandemia de COVID — 19 devastará los Estados Unidos.

Para llevar a cabo el vuelo, los funcionarios de Blue Origin están considerando transportar a los empleados desde la sede principal de la compañía en Kent, Washington, un pueblo cerca de Seattle donde han aumentado los casos de COVID — 19, a un pequeño pueblo en el oeste de Texas llamado Van Horn. La ciudad, que tiene una población de poco más de 2.000 habitantes, es el hogar de las instalaciones de lanzamiento de prueba de Blue Origin, donde la compañía ha realizado todos los vuelos anteriores del Nuevo cohete Shepard.

Muchos empleados temen que viajar a Van Horn los exponga al nuevo coronavirus e introduzca inadvertidamente la COVID-19 a los residentes de la ciudad rural donde hay muy poca infraestructura para manejar un brote. The Verge habló exclusivamente con cuatro empleados de Blue Origin que pidieron permanecer en el anonimato por temor a represalias de la compañía. Dicen que están frustrados por el deseo de la compañía de llevar a cabo un lanzamiento, ya que podría poner en peligro innecesariamente la salud de los empleados de Blue Origin y los residentes de Van Horn.

«Parece que la empresa está priorizando sus objetivos y horarios de negocio por encima de la seguridad de sus empleados y la comunidad», le dice un empleado a The Verge.

En una reunión con el Nuevo equipo de Shepard el miércoles 1 de abril, el liderazgo de Blue Origin habló sobre formas de hacer un viaje a Van Horn con un grupo más pequeño de lo habitual y sugirió que los empleados deben mantener un perfil bajo mientras están en la ciudad, según una grabación proporcionada a The Verge. En la reunión, numerosos empleados expresaron su preocupación por el viaje, y un gerente dijo que podría haber repercusiones en el empleo si no estaban de acuerdo con las decisiones de la gerencia.

«Yo diría que usted debería preguntarse, como individuo, ¿está actuando como una toxina en la organización, avivando el descontento, o está realmente tratando de ayudar a nuestros líderes superiores a tomar mejores decisiones?»Jeff Ashby, director senior de aseguramiento de la misión en Origen Azul y ex astronauta de la NASA, dijo a los empleados durante la reunión.

Imagen: Blue Origin

Blue Origin forma parte de un selecto grupo de empresas que aún operan en el estado de Washington. El 23 de marzo, el gobernador de Washington, Jay Inslee, emitió una orden para quedarse en casa y pidió que todos los negocios no esenciales en Washington cerraran. Pero Blue Origin se ha mantenido operativo, ya que la compañía se ha considerado esencial debido a su trabajo con el Departamento de Defensa. La compañía está desarrollando actualmente un cohete mucho más grande llamado New Glenn, que está siendo considerado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para lanzar futuros satélites de seguridad nacional. New Shepard, sin embargo, está orientado principalmente al turismo espacial, diseñado para ir al borde del espacio y regresar durante un vuelo de 11 minutos.

La compañía originalmente estaba apuntando al 10 de abril para el próximo lanzamiento de Shepard y estaba trabajando para esa fecha tan recientemente como el fin de semana pasado, para la preocupación de varios empleados. Luego, el domingo 29 de marzo, el Gobernador de Texas Greg Abbott instituyó una auto cuarentena obligatoria de dos semanas para los viajeros procedentes de estados con un alto número de casos de COVID-19, incluido Washington, lo que obligó a Blue Origin a suspender el vuelo. La compañía luego se enteró por la oficina del gobernador de Texas que los empleados de Blue Origin podrían estar exentos de la cuarentena si viajaban para llevar a cabo el lanzamiento. Después de conocer la exención, Blue Origin llevó a cabo la reunión para discutir formas de avanzar, pero aún no se ha establecido una nueva fecha de lanzamiento.

Todos los empleados que hablaron con The Verge sintieron que el Nuevo Shepard no es un vehículo crítico que deba lanzarse durante este tiempo. «En mi opinión, es realmente un estiramiento», le dice un empleado a The Verge. «No creo que el Nuevo Pastor sea una misión esencial para los Estados Unidos de ninguna manera.»Si bien el cohete se usa a veces para transportar cargas útiles de investigación, el objetivo principal del vehículo es finalmente llevar a los ricos buscadores de emociones al espacio donde experimentarán unos minutos de ingravidez.

«¿ Qué es esencial de un vehículo que vuela potencialmente multimillonarios al espacio?»pregunta un empleado.

En una respuesta a The Verge, Blue Origin dijo que no haría comentarios sobre las reuniones internas. La compañía sostiene que continúa monitoreando «esta situación en rápida evolución» y que aún no se ha fijado una fecha de lanzamiento. «La seguridad es nuestro valor más alto. Punto», dijo un portavoz a The Verge en un correo electrónico. «Todavía estamos operando en nuestro Sitio de Lanzamiento del Oeste de Texas, donde hemos estado realizando pruebas de motores y continuaremos haciéndolo. Dada nuestra designación de misión esencial del Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Defensa, los funcionarios federales, estatales y locales nos autorizaron a continuar operando, y estamos haciendo todo lo posible para proteger a nuestra fuerza laboral y comunidades.»

Cuando la compañía todavía estaba avanzando con el lanzamiento del 10 de abril, varios empleados de Blue Origin expresaron sus preocupaciones a sus gerentes e incluso a los líderes de alto nivel. Dicen que sus frustraciones son compartidas por muchos en toda la empresa. A pesar de esto, los funcionarios de Origen Azul continuaron avanzando, preguntando a los empleados si se sentirían cómodos viajando a Van Horn para llevar a cabo el lanzamiento.

Varias personas han expresado su temor de ir, según los empleados entrevistados por The Verge. Creen que sería difícil mantener un distanciamiento social adecuado y procedimientos de seguridad si los empleados finalmente tuvieran que ir a Van Horn. Todos los empleados tienen que permanecer en hoteles mientras están en la ciudad, y por lo general se reúnen en salas de conferencias o en el control de misión para llevar a cabo el lanzamiento. En un correo electrónico al Nuevo equipo de Shepard, un funcionario de Origen Azul señaló que la compañía «modificaría nuestros procedimientos de lanzamiento con un conjunto reducido de objetivos de vuelo para acomodar a una tripulación de despliegue más pequeña.»Pero los empleados se muestran escépticos de que eso mantenga a la gente a salvo, y todavía piensan que la gente necesitaría estar cerca durante los preparativos del lanzamiento.

Imagen: Origen azul

En la reunión del miércoles, un empleado preguntó si habría «repercusiones laborales» si optaba por no viajar.

«La conversación se ha mantenido, para ser honesto con usted, con Recursos Humanos y con todos los demás», dijo Doug Kunzman, director sénior de operaciones de New Shepard. «Pero en cuanto a cualquier tipo de decisión sobre eso, no, todavía no me han dado orientación sobre ese resultado. Esperamos que, ya sabes, no llegue a eso, pero puede ser y por eso me pusieron en la mesa.»Ashby aclaró más tarde que los empleados que no estaban de acuerdo con las decisiones de los altos directivos no necesariamente serían despedidos, pero que tenían «opciones».»

El Nuevo cohete Shepard programado para lanzarse en este vuelo es el mismo vehículo que Blue Origin planea usar para realizar sus primeros vuelos de prueba con humanos a finales de este año. A los empleados les preocupa que la fijación de la empresa en este plazo esté dando lugar a decisiones inseguras. El principal competidor de Blue Origin en este momento es Virgin Galactic, que ha diseñado su propio vehículo para llevar a los clientes al borde del espacio y de regreso, y ya ha enviado a algunos de sus empleados al espacio durante dos lanzamientos de prueba. Ninguna de las dos compañías ha comenzado a transportar clientes en sus vehículos.

«Hay un impulso insaciable para ser el primero», dice un empleado. «Estamos en una carrera.»

Otras empresas aeroespaciales han tomado la decisión de retirarse de los lanzamientos en respuesta a la pandemia. Rocket Lab, con sede en California, ha pospuesto su próximo vuelo fuera de Nueva Zelanda para proteger a su fuerza laboral. También se han suspendido los lanzamientos desde el principal puerto espacial de Europa en Sudamérica. Sin embargo, otras compañías de cohetes todavía están en operación. SpaceX y United Launch Alliance, por ejemplo, se consideran negocios esenciales y aún continúan trabajando. Los empleados de SpaceX todavía están construyendo el cohete estelar gigante de la compañía en Boca Chica, Texas, con planes para realizar algún tipo de pruebas en las próximas semanas.

Los casos de COVID-19 siguen aumentando en los Estados Unidos, alcanzando más de 200 000 casos en el país. Alrededor de 30 estados han emitido órdenes de «refugio en el lugar» y han cerrado negocios no esenciales, mientras que el presidente Trump ha extendido las pautas de distanciamiento social al menos hasta finales de abril.

Actualmente, no hay casos confirmados en el condado de Culberson, donde se encuentra Van Horn, según Brenda Hinojos, la coordinadora de eventos senior de la ciudad. Ella dice que Blue Origin generalmente no dice cuándo viene a Van Horn para los lanzamientos, aunque los empleados generalmente se guardan para sí mismos durante la visita. Sin embargo, cree que un lanzamiento en este momento no es la mejor idea. «Ahora mismo realmente no es el momento para que lo hagan», le dice Hinojos a The Verge. «A partir de ahora, incluso para que vengan a comer y se queden aquí, todas nuestras cosas, nada está abierto en este momento. Todo, tienes que sacarlo para llevar.»Van Horn solo tiene una clínica y un hospital pequeños, y Hinojos dice que la mayoría de los pacientes son enviados a El Paso u Odessa si necesitan atención médica seria.

Imagen: Origen azul

Mientras tanto, algunos trabajadores ya están en Van Horn realizando mantenimiento en el Nuevo cohete Shepard. Estos empleados de tiempo completo trabajan varios días seguidos y luego pasan un número determinado de días en casa con sus familias. Muchos de estos trabajadores en realidad no viven en Van Horn, sino que viajan desde otras ciudades de Texas o incluso áreas fuera del estado.

Los empleados de Kent expresaron especial preocupación por estos trabajadores, ya que Blue Origin podría permitir que más de estos viajeros de larga distancia se quedaran en casa si la compañía retrasaba la fecha de lanzamiento. «Mi mayor preocupación, de plano, es que la enfermedad se propaga por las personas que viajan de un punto a otro. Puede ser reducido por personas que se refugian en el lugar. Estamos haciendo lo contrario. Estamos llevando a las personas a un lugar vulnerable y mal equipado para manejar a los viajeros en este momento», dice un empleado.

Durante la reunión, la gerencia sugirió que estos técnicos podrían perder sus empleos si los empleados de Washington no viajaban para el lanzamiento. «Si decidimos no viajar a Texas para hacer un vuelo, ¿qué pasa con los técnicos que operan el vehículo que ya no tienen trabajo?»Preguntó Ashby. «¿Pierden sus trabajos because por nuestras acciones? Quiero que seamos conscientes de que nuestras decisiones no solo nos afectan a nosotros, sino que afectan a otras personas.»

Muchos empleados se sintieron frustrados con esa afirmación en la reunión. «Eso es realmente irresponsable», respondió un empleado. «Trabajamos para la persona más rica del planeta; él puede permitirse seguir pagando a algunos técnicos durante esto.»

Bezos ha dicho que su «tiempo propio ahora se centra totalmente en COVID-19» cuando se trata de su otra compañía, Amazon, y ha compartido fotos de sus reuniones con Inslee en Instagram.

Los empleados de Blue Origin dicen que hay trabajo que podrían hacer que no implique viajar a Texas durante una pandemia, como revisar materiales que ayudarán a calificar el vehículo para sus primeros pasajeros humanos. «Podríamos seguir trabajando», dice un empleado. «Puede que no esté trabajando necesariamente para un lanzamiento, pero tenemos un trabajo atrasado que podríamos estar haciendo en este momento.»

Mientras que los empleados de Blue Origin están particularmente molestos por el Nuevo lanzamiento de Shepard, muchos expresaron frustración por la respuesta general de la compañía a la pandemia hasta el momento. Dicen que Blue Origin llegó tarde para animar a la gente a trabajar desde casa y que algunas personas todavía se desplazan a la oficina cuando no lo necesitan. «También hay personas que vienen a usar la oficina simplemente porque la prefieren a trabajar desde casa», dice un empleado.

Debido a las acciones de la gerencia, algunos dicen que esto los está motivando a querer encontrar nuevos empleos y que han escuchado sentimientos similares de sus compañeros de trabajo. «Me siento realmente disgustado con la empresa en este momento y con nuestro liderazgo», dice un empleado.