Orchardgrass se cultiva ampliamente en los Estados unidos, donde una adecuada humedad y temperaturas moderadas existen. Aunque no es el más resistente al invierno, el pasto de los huertos ha sido durante años un alimento básico para pastizales y campos de heno que contribuye a las dietas del ganado.

En la experiencia de este escritor, una de las cosas curiosas sobre el pasto de huerta es que los agricultores lo aman u odian; existe muy poco término medio. Recuerdo que un granjero me dijo que no quería tener nada que ver con la especie porque su hábito de crecimiento de pasto de racimo también hacía que los campos (inserte improperios) fueran difíciles de atravesar.

Entre las ventajas de cultivar pasto de huerta se encuentra simplemente la gran cantidad de variedades potenciales entre las que elegir en comparación con muchas otras opciones de césped de temporada fresca.

Una de las características diferenciadoras clave de estas variedades es la madurez. Seleccionar una variedad de maduración tardía es importante cuando se incluye la hierba en los rodales de alfalfa; de lo contrario, el pasto de la huerta se convierte en madera para cuando la alfalfa está en la madurez ideal para la cosecha.

Las variedades también difieren sustancialmente en su capacidad para resistir enfermedades, especialmente los patógenos de las hojas.

El pasto de huerta, que es nativo de Europa y el norte de África, solo produce una semilla durante su ciclo inicial de crecimiento de primavera. El crecimiento posterior durante el resto del verano consiste esencialmente en material de hojas que es suave y apetecible para el ganado. Son estos esquejes y pastos posteriores los que llevan a la mayoría de los agricultores al redil de pastos de huerta. Al igual que todas las gramíneas, el nitrógeno es necesario para aprovechar al máximo el rendimiento y el potencial de calidad de la hierba.

Después de un primer corte o pastoreo, orchardgrass proporciona un frondoso y agradable al paladar de rebrote.

En comparación con muchos pastos de estación fría, los pastos para huertos se establecen fácilmente y a veces se intercalan en pastos maduros y campos de heno con mucho éxito. Puede pasar hasta un año después de la siembra antes de que se alcance el potencial de producción completo.

Un nuevo estudio arroja luz

Como se mencionó anteriormente, hay una serie de variedades de pastos frutales para seleccionar, aunque los programas de mejoramiento se han ido eliminando gradualmente en los últimos años. El número de ensayos de rendimiento de variedades también ha disminuido, pero algunas universidades todavía llevan a cabo esta valiosa misión.

En la edición más reciente de la revista electrónica Crop, Forage & Turfgrass Management, se publicó un interesante estudio que comparó el rendimiento de 13 variedades de huertos diferentes con cada una plantada en cinco lugares claramente diferentes (Utah, Wisconsin, Kentucky, Pensilvania y Virginia).

Se evaluaron el rendimiento, el porcentaje de rodales, el momento de madurez, la incidencia de enfermedades, el rebrote primaveral y el rebrote otoñal de las 13 variedades. La siembra se produjo en la primavera o el otoño de 2010, y los datos de rendimiento se recopilaron hasta 2014.

El rendimiento de las variedades de gramíneas fue bastante variable entre las cinco ubicaciones. En otras palabras, una variedad específica de pasto de huerto a menudo exhibía diferentes características de rendimiento de un lugar (entorno) a otro. Los autores del estudio señalaron: «Los resultados de este estudio demuestran que los cultivares de gramíneas de los Estados Unidos están adaptados regionalmente.»

Este hallazgo hace que la selección de una variedad de pasto de huerto de alto rendimiento para una región específica sea más difícil a menos que se encuentre cerca de un sitio de prueba de variedades. La mayoría de las variedades de pastos frutales se comercializan a nivel nacional, pero no todas pueden adaptarse como tales.

Quizás la popularidad variable del uso de pastos de huerta en pastizales y campos de heno puede atribuirse en parte a las experiencias de un individuo con una variedad específica que era adecuada o no adecuada para la situación específica. Lo que sí sabemos sobre el pasto de huerta es que hay enormes diferencias en el rendimiento entre las variedades. Ahora también sabemos que esas diferencias se barajan de una región a otra.