Metrología, la ciencia de la medición. A partir de tres cantidades fundamentales, longitud, masa y tiempo, se pueden derivar todas las demás cantidades mecánicas, por ejemplo, área, volumen, aceleración y potencia. Un sistema completo de medición práctica debe incluir al menos otras tres bases, que incluyan la medición de las cantidades electromagnéticas, de la temperatura y de la intensidad de la radiación, por ejemplo, la luz.

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sistema de medición

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En consecuencia, la 11a Conferencia General de Pesos y Medidas en 1960 adoptó seis cantidades y unidades como base sobre la cual se estableció el Sistema Internacional de Unidades. Desde 1887 se han fundado muchos laboratorios nacionales de normalización para establecer y mantener estándares de medición, tanto para las seis cantidades básicas como para sus derivados sistemáticos. También realizan tareas de prueba y verificación para la ciencia y la industria. Ejemplos de ello son la Oficina Nacional de Normas (NBS) en los Estados Unidos (ahora conocida como el Instituto Nacional de Normas y Tecnología; NIST), el Laboratorio Nacional de Física (NPL) en el Reino Unido, y organismos similares en muchos otros países. La organización métrica internacional creada por la Convención Métrica de 1875 (enmendada en 1921) también tiene un laboratorio central, la Oficina Internacional de Pesos y Medidas, en Sèvres (cerca de París). Tiene funciones análogas a las de los laboratorios nacionales, pero se ocupa especialmente de la coordinación internacional de toda la labor científica relacionada con el mantenimiento y la mejora del sistema métrico de unidades y normas. Esta organización actúa bajo la autoridad de la Conferencia General de Pesos y Medidas con la ayuda de un órgano ejecutivo elegido, el Comité Internacional de Pesos y Medidas, que se reúne todos los años.

Medir una cantidad significa determinar su relación con otra cantidad fija del mismo tipo, conocida como la unidad de ese tipo de cantidad. Una unidad es una concepción abstracta, definida ya sea por referencia a algún estándar material arbitrario o a fenómenos naturales. Por ejemplo, el estándar de longitud en el sistema métrico se definió (1889-1960) por la separación de dos líneas en una barra de metal en particular, pero ahora se define como igual a la distancia recorrida por la luz en el vacío en un cierto período de tiempo (véase metro).