Los poxvirus son una familia de patógenos altamente exitosa, siendo el virus variola, el agente causal de la viruela, el miembro más notable. Los poxvirus son únicos entre los virus animales en varios aspectos. En primer lugar, debido al sitio citoplasmático de replicación del virus, el virus codifica muchas enzimas necesarias para la regulación del conjunto de precursores macromoleculares o para procesos biosintéticos. En segundo lugar, estos virus tienen una morfogénesis muy compleja, que implica la síntesis de novo de membranas específicas de virus y cuerpos de inclusión. En tercer lugar, y quizás lo más sorprendente de todo, los genomas de estos virus codifican muchas proteínas que interactúan con los procesos del huésped, tanto a nivel celular como sistémico. Por ejemplo, un homólogo viral del factor de crecimiento epidérmico es activo en las infecciones por el virus vaccinia de células cultivadas, conejos y ratones. Se han identificado al menos cinco proteínas virales con homología a la familia de inhibidores de la serina proteasa y se cree que una, una proteína de 38 kDa codificada por el virus de la viruela vacuna, bloquea una vía huésped para generar una sustancia quimiotáctica. Finalmente, una proteína que tiene homología con los componentes del complemento interfiere con la activación de la vía clásica del complemento. Los poxvirus infectan a sus huéspedes por todas las vías posibles: a través de la piel por medios mecánicos (por ejemplo, infecciones por molusco contagioso en humanos), a través del tracto respiratorio (por ejemplo, infecciones por virus de la variola en humanos) o por vía oral (por ejemplo, infección por virus de ectromelia en ratones). Las infecciones por poxvirus, en general, son agudas, sin evidencia sólida de infecciones latentes, persistentes o crónicas. Pueden ser localizadas o sistémicas. La infección por el virus de la ectromelia en el ratón de laboratorio puede ser sistémica, pero no aparente, sin mortalidad y con poca morbilidad, o altamente letal, con muerte en 10 días. Por otro lado, el virus del molusco contagioso se replica solo en el estrato espinoso de la epidermis humana, con poca o ninguna afectación de la dermis, y no se propaga sistémicamente desde el sitio de la infección. La respuesta del huésped a la infección es progresiva y multifactorial. Al principio del proceso de infección, los interferones, la vía alternativa de activación del complemento, las células inflamatorias y las células asesinas naturales pueden contribuir a ralentizar la propagación de la infección. La respuesta mediada por células que involucra linfocitos T citotóxicos aprendidos y componentes de hipersensibilidad de tipo retardado parece ser la más importante en la recuperación de la infección. Todavía no se ha demostrado un papel significativo de la citotoxicidad mediada por células dependientes de anticuerpos y anticuerpos específicos en la recuperación de una infección primaria, pero se cree que estas respuestas son importantes para prevenir la reinfección.