Patrimonialismo, forma de organización política en la que la autoridad se basa principalmente en el poder personal ejercido por un gobernante, ya sea directa o indirectamente.

Un gobernante patrimonial puede actuar solo o como miembro de un poderoso grupo de élite u oligarquía. Aunque la autoridad del gobernante es extensa, no es visto como un tirano. Por ejemplo, el liderazgo de la Iglesia Católica Romana contemporánea sigue siendo patrimonial. El gobierno directo involucra al gobernante y a algunos miembros clave de la casa o el personal del gobernante que mantienen el control personal sobre todos los aspectos del gobierno. Si el gobierno es indirecto, puede haber una élite intelectual o moral de sacerdotes u oficiales, así como un militar. El grupo sacerdotal puede deificar al líder. El rey, sultán, maharaja u otro gobernante es capaz de tomar decisiones independientes sobre una base ad hoc, con pocos o ningún control sobre su poder. Ningún individuo o grupo es lo suficientemente poderoso como para oponerse consistentemente al gobernante sin, a su vez, convertirse en el nuevo gobernante patrimonial. El gobernante es generalmente reconocido como el propietario principal de la tierra y, en el caso extremo, como el propietario de toda la tierra en el reino o estado. La autoridad legal del gobernante es en gran medida indiscutible; no hay un cuerpo reconocido de jurisprudencia o ley formal, aunque puede haber nociones de etiqueta y honor.

El término patrimonialismo se usa a menudo junto con el patriarcado, ya que la forma más temprana de gobierno en grupos pequeños puede haber sido patriarcal. Existe una relación de dependencia personal entre un funcionario y el gobernante, de modo que la ideología de la estructura es una de una gran familia extensa. La idea de una sociedad matriarcal temprana, distinguida de la descendencia matrilineal, está en gran medida desacreditada. Un sistema de jefatura de» Grandes Hombres » es característico de muchos pueblos indígenas, y la transición del patriarcado al patrimonio es probablemente común históricamente en todo el mundo. Típicamente, el patrimonialismo se adopta después de que una sociedad patriarcal se expande para abarcar un área geográfica más grande, como en el desarrollo de civilizaciones basadas en la agricultura. El patrimonialismo fue probablemente característico de muchas civilizaciones agrarias tempranas que se basaban en sistemas de riego.

El concepto de patrimonialismo fue aplicado al estudio de la política a principios del siglo XIX por el jurista suizo Karl Ludwig von Haller, opositor a la Revolución francesa. Al igual que el pensador político británico Edmund Burke, Haller atacó el antiguo régimen, pero también se opuso al romanticismo y al cambio revolucionario violento. Haller argumentó que el estado puede y debe ser visto como el patrimonio (la posesión patrimonial) del gobernante. Según la teoría de Haller del Patrimonialstaat, el príncipe es responsable solo ante Dios y la ley natural. En el siglo XX, el sociólogo alemán Max Weber adoptó el término Patrimonialstaat como etiqueta para su modelo de autoridad tradicional de tipo ideal (Herrschaft).

Una diferencia crucial entre el concepto de patrimonialismo y los conceptos contemporáneos de totalitarismo y autoritarismo es que la forma patrimonial tiende a asociarse con sociedades tradicionales, premodernas y precapitalistas. Pero en las sociedades totalitarias contemporáneas se pueden encontrar aspectos tanto del uso arbitrario del poder por los gobernantes como del empleo de mercenarios y sirvientes. Del mismo modo, los sistemas actuales de mecenas-clientes a menudo son restos del clientelismo patrimonial anterior. Se discute si es útil o no hablar de los estados-nación en el siglo XXI como que tienen elementos de neopatrimonialismo.