Me encanta explorar el mundo de la antigua Roma, con su gran arquitectura, su fascinante cultura y las historias de líderes más grandes que la vida. Pero como muchos de los monumentos del imperio de 2.000 años de antigüedad están reducidos a ruinas, puede ser difícil dar sentido a las piedras y escombros que quedan atrás.

Para tener una idea más clara de cómo era realmente la vida cotidiana en la antigua Roma, visite la bien conservada (y desafortunada) ciudad de Pompeya. Situada justo al sur de Nápoles, Pompeya fue fundada en el año 600 a.C. y, con el tiempo, creció de sus raíces griegas y etruscas a una bulliciosa ciudad y puerto comercial romano.

Ni ricos ni pobres, Pompeya era una ciudad típica de clase media. Para servir a sus 20.000 residentes, la ciudad contaba con más de 40 panaderías, 130 bares y muchos baños públicos. Al ser un puerto, también tenía burdeles, restaurantes y lugares de entretenimiento que atendían a marineros de todo el mundo romano, muchos de los cuales no hablaban ni una pizca de latín. La mayoría de los edificios de Pompeya estaban cubiertos de estuco de mármol blanco brillante, lo que la convirtió en una vista impresionante. Y desde su foro ricamente decorado, la gente tenía una vista perfecta de postal del volcán que se avecina, el Monte Vesubio.

Luego, el 24 de octubre del año 79, todo cambió. Alrededor de la 1 p. m., el Vesubio envió una nube de hongos de cenizas, polvo y rocas a 12 millas hacia el cielo. Escupió durante 18 horas seguidas, mientras los vientos soplaban la nube hacia el sur hacia la ciudad. La ceniza gris-blanca se asentó como una nieve pesada en Pompeya, su peso finalmente colapsó techos y pisos (pero dejó las paredes en pie). Aunque la mayoría de los residentes de Pompeya huyeron, 2.000 se quedaron. Una mala jugada, porque a la mañana siguiente un flujo piroclástico al rojo vivo golpeó Pompeya, asestando un golpe fatal a los que se habían quedado, y enterrando la ciudad bajo 30 pies de ceniza volcánica.

Después de la erupción, personas de pueblos cercanos intentaron en vano encontrar la ciudad enterrada. Debido a que Pompeya era un puerto importante, la gente naturalmente lo buscó cerca del mar. Pero la erupción había llenado el puerto y empujado a la costa, lo que significaba que Pompeya ahora estaba tierra adentro, y su ubicación seguiría siendo un misterio durante más de 1.500 años.

En 1599, Pompeya fue redescubierta accidentalmente durante la construcción de un canal. Las excavaciones serias comenzaron en 1748 y todavía están en curso, haciendo de Pompeya el sitio excavado continuamente más largo del mundo.

Irónicamente, la ceniza que había destruido Pompeya también aseguró su conservación, dejándola congelada en el tiempo. Como resultado, sus ruinas ofrecen la mejor imagen de la vida en una antigua ciudad romana, con su plan de calle cuadriculado, villas y casas, edificios comerciales, baños públicos y coloridos frescos que se mantienen notablemente intactos.

Pompeya también exhibe pequeños signos de la vida cotidiana. En los muchos locales de «comida rápida» de la ciudad, los agujeros en el mostrador muestran dónde los contenedores contenían comida para que los clientes hambrientos la tomaran como comida rápida. Las fuentes públicas de agua potable siguen en pie a lo largo de las calles principales de la ciudad, muchas de las cuales habrían estado llenas de puestos y abarrotadas de clientes desde el amanecer hasta el atardecer. Y si miras de cerca algunas de las paredes, aparecen grafitis de color rojo brillante exclamando que Julius estuvo aquí.

Por supuesto, las escenas más atractivas de Pompeya son proporcionadas por sus residentes (permanentes). Mientras excavaban, los arqueólogos modernos detectaron espacios huecos en los escombros volcánicos que se crearon cuando los cuerpos de las víctimas se descompusieron. Rellenando suavemente los agujeros con yeso, los arqueólogos crearon moldes de los pompeyanos que se vieron atrapados en el desastre. Los moldes de yeso muestran detalles notables: los pliegues de las togas, los tirantes de las sandalias, las expresiones de dolor en los rostros de las víctimas. También se han encontrado signos de animales, incluido un caballo ensillado que parece listo para llevar a su amo a un lugar seguro.

Para complementar su visita a Pompeya, visite el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles. El museo alberga las mejores obras de arte y artefactos de Pompeya, incluida una exhibición (en la «Sala Secreta») de frescos eróticos que se consideraban tan obscenos que cuando llegaron aquí, en 1819, solo se podían ver con el permiso del rey. (Desde Nápoles, Pompeya es fácilmente accesible a través de un autobús CitySightseeing o el práctico, pero en mal estado, tren de cercanías Circumvesuviana.)

Las excavaciones en Pompeya experimentaron un renacimiento en 2018, cuando se descubrieron nuevos artefactos y esqueletos en una sección de la ciudad que aún no se había desenterrado por completo. Los nuevos descubrimientos desde entonces incluyen más esqueletos, frescos vívidos, un antiguo puesto de bocadillos y evidencia de que la erupción tuvo lugar dos meses después de lo que los historiadores habían pensado durante mucho tiempo. Con secretos frescos que seguramente se revelarán en los próximos años, la evocadora Pompeya valdrá la pena visitar una y otra vez.