Cantante de ópera cómica, actriz y activista política que fue aclamada como la encarnación de la Belleza estadounidense. Variaciones de nombre: Nellie; Diamond Lil. Nacida Helen Louise Leonard el 4 de diciembre de 1861, en Clinton, Iowa; murió el 6 de junio de 1922, en su casa de Pittsburgh de «complicaciones» (algunas fuentes informan de su muerte como resultado de una caída que, en ese momento, no parecía grave); hija de Charles Egbert Leonard (editor de periódicos y libros)y Cynthia Leonard (activista política y defensora de los derechos de la mujer); asistió a escuelas privadas en Chicago: Convent of the Sacred Heart grammar school y Park Institute, una escuela de acabado; estudió canto en privado con Leopold Damrosch, un conocido entrenador de voz de Brooklyn; se casó con Harry Braham (director de orquesta), en 1880 (divorciado); se casó con Edward Solomon (músico), en 1883 (divorciado); se casó con John Haley (actor), en 1894 (divorciado); se casó con Alexander Pollock Moore (editor de periódicos), en 1912; hijos: (primer matrimonio) hijo que murió en la infancia; (segundo matrimonio) Dorothy Solomon.

La familia se mudó a Chicago, Illinois (c. 1863-65); se mudó a Nueva York con su madre para estudiar una carrera de ópera (1878); hizo su primera aparición en el escenario como corista en H. M. S. Pinafore (1879); hizo su debut profesional en Tony Pastor, llamado «The English Ballad singer» (1880); la primera ópera cómica «The Pie Rats of Penn Yann» (una parodia de Los Piratas de Penzance) fue un éxito en Tony Pastor (1881); cantó en auténticas producciones de Gilbert y Sullivan, como Patience and The Sorcerer, como así como otros musicales; vivió y trabajó en Inglaterra (1883-85); regresó a Nueva York para jugar en el Casino, donde disfrutó de algunos de sus mayores éxitos, incluyendo Princess Nicotine y An American Beauty; estuvo en la cima de su carrera de cantante (década de 1890); pasó de la ópera cómica al burlesco, trabajando con el famoso equipo de comedia de Weber and Fields (1899); soportó problemas de voz (1906), haciendo que un cambio del canto a la actuación fuera una necesidad; se unió a Weber y Fields de nuevo en la producción de Hokey-Pokey (1912); apareció en su única película, Wildfire, con Lionel Barrymore (1912). 1914); durante los últimos años, se concentró en preocupaciones políticas y personales, haciendo campaña activamente por Theodore Roosevelt (1912) y Warren G. Harding (1920), y escribió una columna para dos periódicos de Chicago; vendió bonos de guerra durante la Primera Guerra Mundial; aunque no era un funcionario sindical, ayudó a negociar un acuerdo para la primera huelga de Equidad de Actores (1919); trabajó para el sufragio femenino y fue designado para investigar problemas de inmigración.

Debido a que era conocida tanto por su buena naturaleza como por su belleza, la cantante de ópera cómica Lillian Russell fue a menudo buscada por importantes «primicias». En mayo de 1890, participó en la primera llamada telefónica de larga distancia cantando una canción de La Gran Duquesa de Offenbach en el embudo de un teléfono de Nueva York. Por un milagro de la ciencia, el presidente y otros dignatarios escucharon su hermosa voz en Washington, D. C. Poco tiempo después, Thomas A. Edison le pidió a Russell que cantara, esta vez para una de sus primeras grabaciones de voz. Luego se le pidió que probara la ahora famosa acústica del casi terminado Carnegie Hall, pero cuando se le pidió que cantara el «Star-Spangled Banner», ni ella ni ninguna de las otras élites adineradas de la sala conocían las palabras. Un pintor inmigrante alemán bajó de un andamio y escribió la letra en su saco de almuerzo de papel marrón para que pudiera continuar con la prueba. Russell admitió con tristeza que se fue a casa y memorizó la canción para que nunca más se viera atrapada en esa situación embarazosa. Irónicamente, en sus últimos años, haría campaña para limitar severamente la inmigración en un intento nativista de mantener a Estados Unidos «americano» y no tenerlo culturalmente influenciado por los inmigrantes. Su inquebrantable disposición a compartir sus fallas con el público estadounidense, junto con su creencia de que algunas personas eran más aptas que otras para ser «estadounidenses», ilustra la compleja naturaleza de la mujer que era conocida simplemente como «Lil» y también como la «Belleza estadounidense».

El 4 de diciembre de 1861, Lillian Russell nació como Helen Louise Leonard, pero la familia la llamó Nellie. La menor de cinco hijas, Russell disfrutó de una estrecha relación con su madre Cynthia Leonard, una prominente y abierta activista por los derechos de la mujer y sufragista, y su padre Charles E. Leonard, un editor de periódicos y libros tranquilo. Mientras que se esperaba que Russell cuidara sus modales y obedeciera a sus padres, también se la animó a pensar de forma independiente. Cynthia era una activista política radical que disfrutaba de la estrecha amistad de mujeres como la sufragista Susan B. Anthony . Charles, de quien Russell obtuvo su naturaleza tranquila, publicó las obras del» gran agnóstico » Robert Ingersoll en un momento en que pocos editores se atreverían a provocar la ira del público al hacerlo.

Charles Leonard apodó a su hija «airy, fairy Nellie», un apodo que permaneció con ella durante toda su vida, aunque más tarde cambió a» airy, fairy Lillian » para que coincidiera con su nombre artístico. Cynthia Leonard trató de inculcar en sus hijas un respeto por su propia capacidad, verdad y Dios. Sin embargo, los dos últimos conceptos eran un poco vagos para Nellie, de cinco años de edad. Cuando se le dijo que Dios la escucharía si mentía, Russell respondió indignado :» No creo que pueda llegar a mucho si está husmeando tratando de atrapar a las niñas en mentiras.»De adulta, evitaba mentir. También evitó que otros fisgonearan al ser encantadoramente franca sobre lo que quería compartir y simplemente omitir las cosas que no quería discutir. Durante toda su vida, permaneció «hada aireada», o algo sobrenatural, para aquellos que la amaban.

Russell asistió a la escuela en el Convento del Sagrado Corazón, donde a los diez años hizo su debut teatral cuando era una niña capturada por gitanos (Roma). Bailaba, tocaba una pandereta y tenía algunas líneas habladas. La madre superiora advirtió a Cynthia que su hija era talentosa: «Peligrosamente talentosa; requerirá una cuidadosa vigilancia.»Aunque la madre de Russell no se tomó la precaución en serio, era bien sabido por la familia que Nellie tenía la intención de convertirse en una gran actriz. Durante los siguientes años, Nellie decidió que se convertiría en cantante de ópera. Su clara voz de soprano llevó a su familia a creer que su sueño era posible. Después de dejar «finishing school» (el Instituto Park en el lado oeste de Chicago), su madre la llevó, junto con una de sus hermanas, a Nueva York para que Russell pudiera entrenarse para una carrera de ópera con el profesor Leopold Damrosch. La reubicación separó efectivamente a la madre y al padre de Russell. Existen pocas pistas de por qué la mudanza se convirtió en permanente.

Mientras estudiaba para la ópera, Russell interpretó a una corista en la opereta H. M. S. Pinafore para familiarizarse con los «elementos esenciales del escenario».»Se suponía que esto sería una corta temporada para aumentar su confianza en el escenario, pero, sin el conocimiento de su madre, Nellie aceptó una oferta de Tony Pastor para cantar por 7 75 a la semana en su teatro. Pastor la llamó «Lillian Russell, la Cantante de Baladas Inglesa», para mantener a su madre en la oscuridad. Así que, mientras Cynthia asistía a sus reuniones vespertinas sobre los derechos de la mujer, Russell se escabullía al teatro. Por un tiempo, mantuvo su secreto, hasta que su madre fue al teatro de Tony Pastor una noche y vio a su hija en el escenario. Aunque Cynthia había esperado que Nellie hiciera su carrera en la ópera, no se opuso enérgicamente al cambio de carrera. Nellie, que pensó que su nuevo nombre sonaba musical, sería Lillian Russell por el resto de su vida.

En 1880, Russell se casó con Harry Braham, un director de orquesta mucho mayor, pero los conflictos de carrera y la trágica muerte de su hijo pusieron fin a la unión. Su carrera, sin embargo, fue un éxito, y su salario aumentó en consecuencia. Varios directores de teatro intentaron, con ofertas cada vez mejores, atraerla para que firmara un contrato. Russell escribió en su autobiografía que en 1883, «Empecé a pensar que era divertido firmar contratos promiscuamente.»De hecho, firmó cinco contratos con cinco mánagers diferentes para la misma temporada. Su respuesta al enredo legal que siguió fue fugarse a Inglaterra con un músico, Edward Solomon. Mientras estuvo allí, actuó en varias revistas musicales, tuvo una hija , Dorothy Solomon, y, por un corto tiempo, vivió casi en la pobreza. Regresó al escenario, y su carrera estaba en plena fuerza en el momento en que viajó de regreso a los Estados Unidos. Poco después, Edward Solomon, que sin saberlo Russell tenía una esposa de más, fue arrestado por bigamia. Russell se sorprendió. A pesar de que anunció la anulación del matrimonio a la prensa en 1886, estaba muy enamorada de su marido y en realidad no lo presentó hasta 1893.

En la cima de su popularidad, Lillian Russell simbolizaba la feminidad americana. Era alta y rubia, con una tez clara y las amplias curvas de cristal de hora que los estadounidenses de finales del siglo XIX adoraban. Sus características físicas atraían a aquellos que basaban su identidad nacionalista en la tradición yanqui. A partir de la década de 1870, el público estadounidense parecía decidido a encontrar una encarnación de la belleza estadounidense. El origen de las especies de Charles Darwin: La Preservación de las Razas Favorecidas en la Lucha por la Existencia se usaba a menudo para «probar» que ciertos grupos étnicos eran física y mentalmente superiores a otros. Esta línea de pensamiento llevó a muchos estadounidenses a creer que los norteamericanos de origen anglosajón estaban en proceso de evolucionar hacia un tipo superior. Pensaban que los anglosajones de habla inglesa pronto controlarían el mundo, por lo que estaban interesados en encontrar hombres y mujeres que ilustraran esta superioridad y «probaran» la teoría. Mientras que las mujeres estadounidenses de muchos orígenes étnicos eran hermosas, la prensa popular apodó a Lillian Russell la «Belleza estadounidense»; personificaba lo que entonces se consideraba la máxima expresión de la feminidad estadounidense.

Russell no había buscado este tipo de aprobación, pero debido a su enorme popularidad, podía afectar a la opinión pública en muchos temas. Pudo, por ejemplo, apoyar el sufragio femenino y los derechos de la mujer, al tiempo que aseguró al público que tener el voto no haría que una mujer fuera menos femenina. Si Lillian Russell podía abogar por el sufragio femenino y aun así conservar su feminidad, también lo podrían hacer otros. De niña, había encantado a todos con sus modales y belleza, pero luchó físicamente con los chicos del vecindario que sugerían que las niñas no eran iguales a ellos. Como adulta, continuó encantando y también continuó luchando por la igualdad de género.En 1890, Russell conoció y se hizo amigo de «Diamond Jim» (James Buchanan) Brady, un hombre de negocios que había salido de la pobreza para convertirse en uno de los hombres más ricos de Estados Unidos. Siempre platónica, esta amistad continuaría por el resto de su vida. Brady, que era conocido por su enorme apetito y su exhibición pública de riqueza, bañó a Russell con tantos diamantes que la prensa la apodó «Diamond Lil».»Se reunían regularmente para cenar tarde después de su actuación nocturna, a menudo con una interesante variedad de acompañantes. Aunque Brady consumía curso tras curso, Russell a menudo igualaba su consumo. Particularmente aficionados al maíz en mazorca, fascinaron a sus compañeros comensales durante la Feria Mundial de Chicago con la enorme pila de mazorcas de maíz que se acumulaban todas las noches en su mesa. Aunque el gusto del público se extendía a las mujeres con figura completa, este tipo de pasatiempo tendía a sobrepasar las curvas ya bien acolchadas de Russell. Conservó su célebre belleza recurriendo a la dieta y el ejercicio.

¿Qué ha significado la vida para mí? Sólo un juego de espera por algo mejor. Hacer tanto bien como sea posible, encontrar tanto placer como sea posible, ser tan justo y generoso en pensamiento y acción como sea posible.

—Lillian Russell

Russell manifestó una interesante combinación de abandono y disciplina. Mientras acumulaba ropa y pertenencias extravagantes, vivía un estilo de vida lujoso y combinaba mazorca de maíz Brady con mazorca de maíz, también trabajaba arduamente para mantener su voz y belleza, y nunca escatimó en sus creencias políticas. Rara vez bebía más de media copa de champán porque era malo para su voz. En la corte, exigió que nunca se le obligara a usar medias reveladoras en el escenario, supuestamente para mantenerse caliente en teatros con corrientes de aire y, por lo tanto, proteger su voz, pero quizás también por los resultados calóricos de esas cenas nocturnas. El ejercicio y los deportes para mujeres ganaron popularidad rápidamente a finales del siglo XIX, pero la prensa a menudo comparaba a las mujeres atléticas de manera desfavorable con la feminidad pasiva preferida. Russell, que tenía una voluntad férrea cuando se trataba de hacer ejercicio, se convirtió en un defensor de los estilos de vida activos para las mujeres.

Tan pronto como la bicicleta de seguridad se produjo en masa en la década de 1890, permitiendo a las mujeres montar en bicicleta sin enredarse en sus faldas, Lillian Russell salió a la calle con pedales voladores. En muchos círculos, una mujer que montaba en bicicleta todavía se consideraba impactante, pero la popularidad de Russell ayudó a que la bicicleta fuera aceptable para las mujeres. Brady regaló a Russell una bicicleta chapada en oro con sus iniciales formadas por diamantes y esmeraldas en el manillar. Informó que hacía uso de la máquina «todas las mañanas, llueva o haga sol», a menudo montando con su buena amiga y compañera de actriz Marie Dressler . También se llevaba la bicicleta cada vez que hacía giras, incluso en Europa. Con frecuencia se le preguntó sobre sus secretos de belleza, Russell dio entrevistas que elogiaron el ejercicio como una necesidad de belleza. Mientras exhibía modales y refinamiento, recordó al público estadounidense que las mujeres eran fuertes, vigorosas y capaces de actuar.

Mientras que la década de 1890 trajo mucha aclamación de la crítica y riqueza a Russell, también fue un período de decepción personal. En 1894, se casó por tercera vez, pero el matrimonio fue un desastre desde el principio. Su nuevo marido, John Haley, la había conocido y cortejado solo para avanzar en su propia carrera como actor. Según todos los relatos, Haley no quería, o no podía, consumar el matrimonio, y su relación rápidamente se deterioró en hostilidad. Durante un tiempo, continuaron trabajando juntos, pero los amigos y luego la prensa se hicieron cada vez más conscientes de sus dificultades matrimoniales. Después de cinco meses, la pareja se separó para siempre. Cuando Haley emitió pequeñas quejas sobre Russell, la prensa respondió ridiculizando a sus tres matrimonios fallidos. Parodiando el título de su exitoso papel, «La Reina de los Brillantes», la llamaron la «Reina de los Divorcios».»Aunque el público cacareaba sobre su vida privada, se congregaban para escuchar su clara voz de soprano elevarse sin esfuerzo a Do alto. Estaba en la cima de su popularidad. Mujeres y hombres por igual la adoraban.

En el siglo XIX, el teatro no era una distracción para las mujeres «agradables», particularmente las de clase media a alta. La ópera cómica, en la que Lillian Russell sobresalió, cerró la brecha entre la ópera seria y otros entretenimientos teatrales, elevando su nivel de respetabilidad. A principios de siglo, Russell ayudó a hacer que otra forma de entretenimiento fuera aceptable para ambos sexos de todas las clases. En 1899, se unió al popular equipo de cómic de vodevil de Weber and Fields. El vodevil estaba en camino de expandir su audiencia.

Russell comentó a menudo que continuó estudiando a lo largo de su carrera, primero con su voz, y más tarde con su actuación. En 1906, su voz impecable comenzó a mostrar signos de desgaste. A pesar de que se le advirtió que estaba abusando de ella (los artistas de ópera serios cantaban menos notas en Do para proteger sus gargantas), Russell había seguido deleitando a su público noche tras noche con música difícil. Su voz ahora necesitaba un descanso serio. En un arriesgado movimiento de carrera, Russell asumió su primer papel sin cantar en una obra de teatro, y, aunque sus siguientes obras recibieron críticas mixtas, el público estadounidense parecía tan cautivado con sus presentaciones orales como lo habían estado con sus presentaciones de canto. En 1912, se reunió con Weber y Fields, que se habían reunido recientemente después de una amarga disputa, y disfrutaron de un renovado éxito comercial.

El año 1912 vio un aumento del activismo político de Russell. Se quedó perpleja vigorosamente por la fallida campaña presidencial de Theodore Roosevelt, durante la cual hizo hincapié en reformas como la jornada laboral de ocho horas. El año también trajo felicidad cuando se casó con Alexander Pollock Moore, un editor de periódicos y prominente republicano progresista. Russell y Moore disfrutaron tanto de la satisfacción conyugal como de un compromiso compartido con el activismo político. Continuó su postura sobre el sufragio femenino con un renovado activismo, caminando detrás de Inez M. Boissevain en el desfile de sufragio de 1913 en Washington, D. C., que resultó en disturbios callejeros cuando la policía se negó a proteger a las 8.000 mujeres que marchaban. Russell se refirió públicamente a la injusticia de una nación democrática que no permitiría que algunos de sus ciudadanos votaran, señalando que ella pagó una gran cantidad de impuestos y no tenía ninguna «representación» para demostrarlo.

Durante una entrevista con el periodista y escritor Djuna Barnes en 1915, Russell pidió que Barnes » comenzara la entrevista con el nombre de Lillian Russell, pero terminara con el nombre de Cynthia Leonard.»Russell parece haber basado su carrera en el mismo sentimiento. Comenzó como Lillian Russell, la cantante, y fue apreciada por su voz y belleza. Sin embargo, terminó su carrera con su preocupación por los asuntos públicos y las actividades que eran importantes para sus padres. Siguiendo el interés de su padre en la palabra escrita, Russell comenzó su propia columna en el periódico. Aunque escribió para el Chicago Daily Tribune y el Chicago Herald, su comentario fue leído a nivel nacional a través de la sindicación. Los editores querían que diera consejos de belleza. Cuando Russell enfatizó que la belleza venía de dentro, no de la forma en que la gente miraba a los demás, su editor escribió: «Escribe menos sobre el alma y más sobre las espinillas.»

Con la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, Russell ofreció tiempo y dinero para vender bonos de guerra. Dirigiéndose a miles de personas, organizó mítines para el reclutamiento, instando a los jóvenes a presentarse y alistarse; muchos siguieron su llamado. Cuando algunos de esos mismos jóvenes regresaron de los heridos de guerra, se unieron a ella en el escenario para vender más bonos de guerra. En reconocimiento a su trabajo, Russell fue nombrada sargento honorario del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y usó su nuevo uniforme para eventos públicos y llamadas fotográficas. Al igual que muchas otras mujeres, Russell vinculó sus esfuerzos patrióticos al sufragio femenino. Si es apropiado que las mujeres asuman roles patrióticos, entonces es apropiado que voten.

En 1920, Russell hizo campaña por Warren G. Harding, y tras su elección la nombró comisionada para el estudio de la inmigración. Llegando en un momento en que la inmigración masiva a los Estados había aumentado el hacinamiento urbano y otros problemas, su informe de 1922 sugirió detener la inmigración durante cinco años, y luego, si se reanudaba, limitarla severamente. Con el fin de disminuir la influencia extranjera en la vida estadounidense, el informe propuso que los inmigrantes vivieran en los Estados Unidos durante 21 años antes de que se les permitiera convertirse en ciudadanos. «Nuestro crisol está superpoblado», escribió Russell, y advirtió que a menos que se hiciera algo, » ya no habrá un Estados Unidos para los estadounidenses.»Los darwinistas sociales, incluidos muchos estadounidenses prominentes, sentían que a menos que las tradiciones anglosajonas y los genes siguieran siendo dominantes en los Estados Unidos, el país ya no sería «estadounidense».»

En preparación para el informe sobre inmigración, Russell viajó a Europa para ver de primera mano las condiciones de posguerra que hicieron que tantos europeos desearan venir a Estados Unidos. En el viaje de regreso, cayó a bordo del barco. Aunque admitió que estaba herida, no consideró que la caída fuera importante, y es dudoso que haya recibido mucha atención médica. Poco después, de vuelta en casa en Pittsburgh, se enfermó. Lillian Russell murió el 6 de junio de 1922. Se informó que murió de «una complicación de enfermedades.»No hay evidencia para precisar lo que eso podría significar, aunque la mayoría de las cuentas asumen que la caída causó lesiones internas que la llevaron a la muerte. Por orden del presidente Harding, fue enterrada con todos los honores militares.

fuentes:

Auster, Albert. Actrices y sufragistas: Mujeres en el Teatro Americano, 1890-1920. NY: Praeger, 1984.Banner, Lois. Belleza Americana. NY: Alfred A. Knopf, 1983.McArthur, Benjamin. Actors and American Culture, 1880-1920 (en inglés). Philadelphia, PA: Temple University Press, 1984.Morell, Parker. Lillian Russell: The Era of Plush (en inglés). NY: Random House, 1940.Russell, Lillian. «Lillian Russell Reminiscences», en Cosmopolitan. Febrero–septiembre de 1922.

lectura sugerida:

Burke, John. Duet In Diamonds: The Flamboyant Saga of Lillian Russell and Diamond Jim Brady in America’s Gilded Age (en inglés). NY: Putnam, 1972.

colecciones:

Colección de Teatro de Harvard, Universidad de Harvard (recortes); documentos de 1878 a 1886, Biblioteca de la Universidad de Rochester, Nueva York (cartas); Colección Dramática Robinson Locke, Centro de Investigación de Artes Escénicas de la Biblioteca Pública de Nueva York en el Lincoln Center (álbumes de recortes).

JoAnne Thomas, Instructora de Historia y Estudios de la Mujer, Western Michigan University, Kalamazoo, Michigan