Durante los primeros años de su vida, Sarah Winnemucca, que nació alrededor de 1844, no sabía que era estadounidense. Nacida Thocmetony (Flor de Concha) entre los Numa (conocidos entre los blancos como los Paiute del Norte o Indios «excavadores»), vagaba con su gente por el oeste de Nevada y el este de Oregón, recolectando plantas y peces de lagos locales. Pero incluso durante sus primeros años, Winnemucca había aprendido a tener miedo de los hombres con ojos «blancos» (azules), que parecían búhos debido a sus barbas.

Para Winnemucca, ser «estadounidense» era un proceso complicado de adoptar los comportamientos y el lenguaje de las personas en las que tenía motivos para desconfiar. Traducir entre las dos culturas se convirtió en el trabajo de su vida. Y aunque se sentía incómoda con el papel, su influencia todavía se siente hoy en día: La autobiografía de Winnemucca, Life Among the Paiutes, la primera narrativa en inglés de una mujer nativa americana, expresa una crítica reflexiva de la cultura angloamericana, mientras relata el tenso legado de tierras federales, incluido el Lago Pyramid de Nevada y la región de Malheur de Oregón, recientemente el lugar de una toma de posesión de la milicia. (La reserva india Malheur del siglo XIX se encuentra inmediatamente al norte de los humedales actuales).

A medida que Winnemucca creció, llegó a comprender que los colonos no se iban y comenzó a adoptar hábitos angloamericanos, adquiriendo el nombre de Sarah y dominando el inglés y el español. A petición de su abuelo, ella y su hermana fueron a una escuela de convento en San José, California, pero solo estuvieron allí unas pocas semanas cuando «los padres adinerados se quejaron a las hermanas de que los indios estaban en la escuela con sus hijos.»

Durante la mayor parte de su vida, buscó ir a caballo entre las culturas americanas y nativas para ayudar a los Paiutes del Norte. En 1859, se reservaron tierras cerca del lago Pyramid para una reserva. Se esperaba que Winnemucca y su familia abandonaran su vida nómada por un estilo de vida asentado y «americano», y lograran el éxito de la agricultura en un paisaje seco y árido sin ningún tipo de entrenamiento. Muchos Paiutes murieron de hambre en el lago Pyramid. Solo se les entregaron suministros el primer año, y los agentes del gobierno se embolsaron el dinero destinado a ellos durante los siguientes 22 años (una práctica común en muchas reservas).

Después del primer invierno desastroso allí, Winnemucca fue llevado a la acción, pidiendo ayuda a los líderes militares en el Campamento McDermit de Nevada. Cargamentos de suministros fueron finalmente enviados a la reserva. Winnemucca fue contratada como intérprete militar y su padre y su banda se trasladaron al campamento militar.

Traducir era un medio para que Winnemucca recibiera un mejor tratamiento para su gente, pero a menudo se encontraba en una posición insostenible. A mediados de la década de 1870, tuvo que traducir para el agente William V. Rinehart, a quien encontró un hombre duro y desagradable. Si tradujo las palabras de Rinehart sin comentarios, no pudo proteger a su pueblo; pero si trató de transmitir quejas de los Paiutes del Norte, podría ser (y fue) despedida de su posición. Rinehart finalmente la expulsó de Malheur.

A Winnemucca le fue mejor en los campamentos militares, donde su conocimiento de la vida de los Paiute le granjeó cierto respeto. En 1878, trabajó como mensajera, exploradora e intérprete para el General O. O. Howard durante la Guerra Bannock, una escaramuza entre el ejército estadounidense y los indios Bannock. «Este fue el trabajo más duro que he hecho para el gobierno en toda mi vida, habiendo estado en la silla de montar día y noche; distancia, unas doscientas veintitrés millas. Sí, fui por el gobierno cuando los oficiales no pudieron conseguir que un hombre indio o un hombre blanco buscara amor o dinero. Yo, solo una mujer india, fui y salvé a mi padre y a su pueblo», escribió más tarde. Sus valientes acciones la llevaron a la primera plana del New York Times en junio de 1878, pero sembró desconfianza entre ella y las tribus locales.

Life Among The Piutes: Sus errores y Reclamaciones

Este trabajo autobiográfico fue escrito por una de las mujeres nativas americanas más conocidas del país, Sarah Winnemucca. Era una princesa Paiute y una figura importante en la historia de Nevada; su tribu todavía reside principalmente en el estado.

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La guerra Bannock terminó mal para los Paiutes, que en su mayoría eran espectadores inocentes. En 1879, los líderes militares obligaron a los Paiutes en Camp McDermit a marchar más de 350 millas en invierno a la reserva Yakama en territorio de Washington. Winnemucca estaba devastada; había prometido a los Paiutes que estarían bien si seguían órdenes militares. En Yakama trabajó como intérprete. Discutió con el agente de reservas, escribió cartas a los líderes militares y gubernamentales, y en el invierno de 1880, acompañó a su padre y a otros líderes Paiute a Washington, D. C., para reunirse con el secretario del interior, Charles Schurz. Lograron obtener una carta que permitía a los Paiutes regresar a Malheur, pero el agente Yakama se negó a dejarlos marchar.

Varios de los Paiutes acusaron a Winnemucca de traicionarlos por dinero. Les mostró la carta de Schurz y les dijo: «He dicho todo lo que pude en su nombre … He sufrido de todo menos la muerte para venir aquí con este periódico. No se si dice la verdad o no. Puedes decir lo que quieras de mí. Tienes derecho a decir que te he vendido. Eso parece. Les he dicho muchas cosas que no son mis propias palabras, sino las palabras de los agentes y los soldados never Nunca les he dicho mis propias palabras; eran las palabras de la gente blanca, no las mías.»

Winnemucca escaló su lucha por la reforma. Cuando las peticiones y cartas cara a cara no lograron mejorar las condiciones para los Paiutes, comenzó a dar conferencias en San Francisco, dramatizando la difícil situación de los indios de las reservas. Estas actuaciones ofrecían una versión cuidadosamente curada de la» princesa india » a varias multitudes blancas, y a menudo llevaba un vestido nativo. Le dijo a un reportero: «Sería la primera mujer india que hablara antes que los blancos, y ellos no saben lo que los indios tienen que soportar a veces.»Describió los abusos de los agentes de reservas, en particular de Rinehart. Pero su voz tuvo un alto costo: Rinehart respondió llamando a Winnemucca, en público y en cartas a la Oficina de Asuntos Indios, a un borracho, un jugador y una puta.

Winnemucca se hizo famoso. En 1883, las hermanas Elizabeth Palmer Peabody y Mary Peabody Mann, importantes educadoras, intelectuales y miembros del movimiento Trascendentalista, la invitaron a dar conferencias en Nueva Inglaterra. Las hermanas Peabody también organizaron la publicación de Life Among the Paiutes a finales de ese año. En total, Winnemucca habló casi 300 veces en toda Nueva Inglaterra, reuniéndose con John Greenleaf Whittier, Ralph Waldo Emerson, el Juez de la Corte Suprema Oliver Wendell Holmes y el senador Henry Dawes, entre otros. «La conferencia no se parecía a nada jamás escuchado en el mundo civilizado: elocuente, patético, trágico a veces; en otras, anécdotas pintorescas, sarcasmos y mímicas maravillosas sorprendieron al público una y otra vez en ráfagas de risas y aplausos», escribió un reportero del Daily Silver State en 1879.

Pero a pesar de su exitosa charla, Sarah no siempre fue tan conformista como le gustaría a su público, y sus escritos sobre estadounidenses a menudo criticaban su hipocresía y desafiaban las narrativas populares sobre los pioneros. De la infame Fiesta de Donner, que apareció cuando tenía cinco años, Winnemucca escribió: «Bueno, mientras estábamos escondidos en las montañas, la gente que mi abuelo llamaba nuestros hermanos blancos vino a donde estaban nuestros suministros de invierno. Prendieron fuego a todo lo que nos quedaba. Era una visión aterradora. Era todo lo que teníamos para el invierno, y todo se quemó durante esa noche.»Aún más cortante, reflexionó en su autobiografía,» Desde la guerra de 1860 ha habido ciento tres (103) de mi pueblo asesinados, y nuestra reserva nos ha sido quitada; y sin embargo, nosotros, que somos llamados salvajes buscadores de sangre, estamos cumpliendo nuestras promesas al gobierno. Oh, mi querido buen pueblo cristiano, ¿cuánto tiempo van a quedarse de brazos cruzados y vernos sufrir en sus manos?»

Después de mediados de la década de 1880 abandonó la docencia, agotada y desilusionada. En 1885, le dijo al Daily Silver State que había luchado contra » agentes por el bien general de la raza, pero como los acontecimientos recientes han demostrado que no están dispuestos a apoyarme en la lucha, renunciaré a ella.»Trabajó en ambos mundos, pero estaba en casa, en última instancia, en ninguno de los dos. Una vez le dijo a un entrevistador: «Preferiría estar con mi gente, pero no vivir con ellos como ellos viven.»

En su lugar, dirigió sus energías hacia una escuela para niños Paiute, enseñándoles a leer y escribir en inglés y proporcionándoles capacitación en habilidades comercializables. Desafortunadamente, la financiación de la escuela era un problema persistente, y en 1887, la Ley Dawes ordenó que los niños nativos se enseñaran en escuelas de gestión blanca y solo en inglés. Y la escuela estaba cerrada.

Winnemucca puede haber comenzado su vida ignorando a los estadounidenses, pero cuando murió en 1891, los estadounidenses no la ignoraban, su obituario salió en el New York Times. Y si sus discursos y escritos no hicieron los cambios que esperaba, siguen siendo un testimonio vívido y elocuente de una vida dedicada a hablar por los demás.

Rosalyn Eves escribió su tesis doctoral sobre la retórica de las mujeres del siglo XIX en el Oeste estadounidense, incluyendo a Sarah Winnemucca. Enseña en la Universidad del Sur de Utah y su primera novela se publicará en Knopf en 2017.