Erskine Caldwell, el hijo de un misionero, nació en Coweta, Georgia, el 17 de diciembre de 1903. De niño viajó con su padre y desarrolló una preocupación por los pobres. Fue educado en la Universidad de Virginia, pero no se graduó.

Caldwell se mudó a Maine en 1926, donde comenzó a escribir para varias revistas, incluyendo the New Masses y the Yale Review. También publicó varias novelas, pero no fue hasta Tobacco Road (1932), una novela sobre la difícil situación de los aparceros pobres, que los críticos comenzaron a tomar nota de su trabajo. Dramatizada por Jack Kirkland en 1933, hizo historia en el teatro estadounidense cuando se estrenó durante más de siete años en Broadway.

Su siguiente novela, God’s Little Acre (1933), también trata sobre blancos pobres que viven en el sur rural. Ambas novelas trataban de la injusticia social y muchas personas se opusieron a la impresión que daba de Estados Unidos. Cuando la Sociedad para la Prevención del Vicio de Nueva York intentó detener la venta del libro, Caldwell llevó el caso a los tribunales y, con el testimonio de críticos como H. L. Mencken y Sherwood Anderson, ganó su caso.En 1936 Caldwell conoció y se casó con la fotógrafa Margaret Bourke-White. Colaboraron en You Have Seen Their Faces (1937), un documental sobre las condiciones de vida empobrecidas en el Sur. Otros libros de la pareja incluyeron Russia at War (1942), North of the Danube (1975) y Say, is This the U. S. A.? (1977).

Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó como reportero de periódico en la Unión Soviética. Un relato de sus experiencias apareció en All Out on the Road to Smolensk (1942) y Call It Experience (1951). A finales de la década de 1940, Caldwell había vendido más libros que cualquier autor en la historia de Estados Unidos. Solo God’s Little Acre vendió más de catorce millones de copias. Sus ataques contra la pobreza, el racismo y el sistema de arrendatarios tuvieron un impacto significativo en la opinión pública.

Caldwell escribió numerosas historias cortas: las colecciones incluyen Jackpot (1940) y The Courting of Susie Brown (1952). Ensayos sobre sus viajes por los Estados Unidos aparecieron en Around About America (1964) y Afternoons in Mid-America (1976).

Erskine Caldwell murió en Arizona el 11 de abril de 1987.