Thomas Midgley Jr. fue un ingeniero mecánico estadounidense nacido el 18 de mayo de 1889 en Beaver Falls, Pensilvania. Le gustaba experimentar con sustancias químicas extremadamente venenosas sin preocuparse por las consecuencias que esto podría traer al mundo, a la población y al medio ambiente.

Es considerado a nivel mundial como uno de los peores inventores que contribuyeron en gran medida a los problemas ambientales que enfrentamos hoy en día y que el mundo seguirá enfrentando al menos cien años después de su muerte.

Los inventos más grandes y letales de Thomas Midgley incluyen agentes químicos antibloqueo, siendo el plomo tetraetilo el principal de ellos utilizado en su gasolina con plomo, la extracción de bromo del agua de mar y el uso de flúor para producir compuestos refrigerantes. Con sus inventos, Thomas Midgley Jr. contribuyó al envenenamiento de tres generaciones de niños, aumentó el riesgo de cáncer de piel y otros problemas de la piel relacionados con la exposición a los rayos UV, y contribuyó en gran medida al calentamiento global.

Thomas Midgley formó parte del equipo de Charles Kettering en General Motors, trabajando en el desarrollo de aditivos para gasolina. A principios de la década de 1920, a Midgley se le ocurrió la no brillante idea de agregar tetraetilo de plomo a la gasolina, a pesar de que el plomo se conoce como un químico tóxico, para resolver el problema de los golpes del motor, es decir, cuando el combustible se quema de manera desigual en los cilindros del motor de un automóvil, causando ruido y daños potenciales a las paredes del cilindro del motor y los pistones.

El plomo es un veneno bien documentado. El conocimiento de sus efectos de envenenamiento se remonta al año 100 a.C. En la antigua Roma, era de conocimiento común que el plomo podía causar locura e incluso la muerte. La ignorancia, la codicia y la conveniencia no se llevan bien con el conocimiento y la responsabilidad, algo que Thomas Midgley decidió ignorar.

» ¿Te imaginas cuánto dinero vamos a ganar con esto? Vamos a ganar 200 millones de dólares, tal vez incluso más», dijo Thomas Midgley, durante una conversación telefónica con Charles Kettering en 1923, mientras se recuperaba de un envenenamiento por plomo después de demostrar que era totalmente seguro al inhalar gas con plomo durante 60 segundos.

Los anuncios de gasolina de etilo animaron irresponsablemente a las personas a llenar sus tanques con gasolina de plomo venenosa:

Thomas Midgley Jr. sabía que su invención de la gasolina de plomo era venenosa, sin embargo, continuó con ella. Para desviar la atención de la palabra «plomo», su efecto venenoso, y los casos de locura, alucinaciones, depresión y varias muertes de empleados en la planta prototipo en Dayton, Ohio y en la planta de Du Pont en Nueva Jersey registrada en 1924 que se habían asociado con el envenenamiento por plomo, se le dio a la gasolina de plomo el nombre de una mujer. Luego se comercializó como gasolina de etilo.

Durante los siguientes 60 años, el plomo se propagó por todo el mundo causando daños a nuestros niveles de coeficiente intelectual, al sistema nervioso y a otros problemas de salud asociados con el envenenamiento por plomo.

Rick Nevin, economista y consultor de vivienda, y autor del libro The Lucifer Curves: The Legacy of Lead Poisoning, encontró una relación entre la contaminación por plomo y crímenes violentos. Según Nevin, el retraso entre la exposición al gas de gasolina con plomo y el envenenamiento, y el aumento de los delitos violentos es de alrededor de 20 años.

En su libro, Nevin explica claramente cómo el envenenamiento por plomo en la escuela preescolar ha causado oleadas de delitos a lo largo de siglos y en todo el mundo.

Después de que las ciudades de Nueva York, Washington y Filadelfia prohibieran la venta de plomo, aparecieron nuevos comerciales de televisión que informaban a la población sobre los efectos venenosos del plomo, especialmente en los niños:

La exposición a pintura con plomo causa graves problemas de salud, siendo los niños y las mujeres embarazadas los más vulnerables. La pintura a base de plomo fue prohibida en 1978. Sin embargo, la renovación de la casa perturba la pintura vieja y esto puede exponer a los nuevos propietarios al envenenamiento por plomo. Se estima que el 35% de los hogares de los Estados Unidos aún contienen rastros de pintura a base de plomo.

La Ley de Aire Limpio de los Estados Unidos prohibió la venta de gasolina con plomo a partir del 1 de enero de 1996, comenzando una reducción gradual que terminó en una eliminación total en 1999.

Pero aún quedaba más daño por hacer. En 1930, Thomas Midgley descubrió en tres días que el diclorodifluorometano podía usarse como gas refrigerante en refrigeradores y acondicionadores de aire residenciales. Este fue rápidamente fabricado comercialmente como Freon-12 por Kinetic Chemicals, donde él era el director. Para demostrar que el gas CFC era seguro, inhaló una gran cantidad de gas y apagó la llama de una vela para demostrar que no era tóxico ni inflamable, por lo tanto, seguro. ¿En serio? Se considera que el gas freón es uno de los principales contribuyentes al agotamiento de la capa de ozono y se prohibió su producción.

Los clorofluorocarbonos (CFC) liberados por aerosoles y refrigeradores dañados causaron daños graves e irreparables a la capa de ozono, la región de la atmósfera superior que protege la vida en el planeta de la radiación UV y otras formas de radiación que pueden dañar o matar a la mayoría de los seres vivos. Hasta el día de hoy, todavía estamos sufriendo las consecuencias de los mortales inventos de Thomas Midgley.

La imagen de abajo muestra la vista en falso color del ozono total sobre el polo antártico el 31 de julio de 2018 registrada por Ozone Hole Watch de la NASA. Los colores púrpura y azul son donde hay menos ozono, y los amarillos y rojos son donde hay más ozono.

La Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos otorgó a Midgley 117 patentes, incluida su patente de Combustible para motores solicitud presentada el 22 de enero de 1926.

En sus últimos años, Thomas Midgley recibió una serie de premios, incluyendo la Medalla Priestley en 1941 otorgada por la American Chemical Society y el Premio Willard Gibbs en 1942. Midgley fue galardonado con no uno sino dos títulos honorarios y también lo eligieron como presidente de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. Finalmente, en 1944, el mismo año de su interesante e irónica muerte, fue elegido presidente y presidente de la American Chemical Society.

En 1940, a la edad de 51 años, Thomas Midgley contrajo poliomielitis, comúnmente llamada poliomielitis. La polio es una enfermedad altamente infecciosa causada por un virus que invade el sistema nervioso causando parálisis total en cuestión de horas. En algunos casos, la poliomielitis provoca la muerte cuando los músculos respiratorios se inmovilizan. Normalmente, la poliomielitis solo afecta a niños menores de cinco años de edad. La enfermedad dejó a Midgley discapacitado y necesitado de ayuda constante. Luego inventó un sistema de poleas para ayudarse a sí mismo a levantarse de la cama sin ninguna ayuda.

Sin embargo, al igual que todos sus anteriores inventos mortales, su plan no funcionó muy bien. El 2 de noviembre de 1944, murió de asfixia a la edad de 55 años después de que su propio invento mortal lo estrangulara hasta la muerte cuando se enredó alrededor de su cuello.

es seguro decir que Thomas Midgley Jr. ha contribuido a dañar el mundo más que cualquier otro ser humano hasta la fecha.