Iury Andropov nació el 15 de junio de 1914, en la provincia de Stavropol, en el sureste de Rusia, donde su padre era trabajador ferroviario. Asistió a una escuela vocacional secundaria para aprender navegación fluvial, graduándose en 1936. Para entonces ya estaba activo en la Liga de Jóvenes Comunistas (Komsomol), organizando a la juventud soviética para ayudar al Partido Comunista.

Durante varios años trabajó como técnico a lo largo de los cursos de agua en la cuenca del río Volga. En 1940 comenzó una nueva carrera en la organización Komsomol, trabajando para organizar a los jóvenes en el territorio que acababa de tomar de Finlandia en la guerra soviético-finlandesa de 1939-1940. Continuó este trabajo durante la Segunda Guerra Mundial, ayudando a coordinar actividades guerrilleras en áreas controladas por el ejército finlandés. Después de la guerra fue ascendido a un puesto de administrador soviético en la región.

Siguió siendo un funcionario menor durante los años de Stalin. Aunque sirvió lealmente a sus superiores estalinistas, no estuvo implicado en el terror de la policía secreta de ese período.

Su entrenamiento combinado con su falta de participación en los crímenes de Stalin lo convirtieron en un buen recluta para el ascenso en los años posteriores a la muerte de Stalin en 1953. Su ascenso comenzó cuando entró en el Servicio Diplomático Soviético. Después de un corto período de entrenamiento en Moscú, recibió en 1953 un nombramiento para la embajada soviética en Hungría, un país satélite soviético. Al año siguiente fue nombrado embajador en Hungría, cargo que ocupó hasta 1957. Durante ese tiempo ayudó a sacar del poder al líder estalinista húngaro.

A finales de 1956, los húngaros intentaron liberarse del control soviético en un violento levantamiento, rápidamente reprimido por las tropas soviéticas. Se desconoce la actividad de Andropov en la represión. Probablemente ayudó en la restauración al poder de los comunistas húngaros, dirigidos por Janos Kadar, leales a la Unión Soviética. Andropov realizó bien su trabajo. En 1957 regresó a Moscú para hacerse cargo de las relaciones entre el Partido Comunista Soviético y otros países comunistas, incluidos los satélites europeos, los estados comunistas de Asia Oriental y, más tarde, Cuba. Ocupó este cargo durante 10 años, adquiriendo una considerable experiencia en relaciones internacionales durante ese tiempo.

En 1967, sus responsabilidades políticas aumentaron enormemente. Ese año fue nombrado presidente de la policía secreta soviética (KGB, acrónimo del Comité para la Seguridad del Estado). Fue elegido por los líderes Soviéticos en el Politburó por dos razones principales. En primer lugar, no era un estalinista; podían confiar en él para mantener el control del partido sobre la policía secreta. En segundo lugar, no era un partidario cercano de Brezhnev y se podía contar con que no dejaría que la KGB cayera bajo el control del nuevo líder del partido. Una de las principales tareas a las que se enfrentaba Andropov era la restauración del prestigio de la policía secreta, cuya reputación había sufrido gravemente en años anteriores, cuando la denuncia pública de los crímenes de Stalin había revelado sus terribles abusos de poder al llevar a cabo el terror de Stalin. Al mismo tiempo, tuvo que silenciar a «disidentes» soviéticos como el físico Andrei Sajarov y el novelista Alexander Solzhenitsyn, que exigían una mayor desestabilización y protestaban públicamente por las violaciones de los derechos humanos en la Unión Soviética. Sus actividades fueron reportadas y sus escritos publicados en Occidente.

Andropov permaneció como presidente de la KGB durante 15 años, más que cualquier otro jefe de la policía secreta desde la muerte de Stalin. Debió su largo período de servicio a su éxito en el trabajo. Durante esos años, la KGB se convirtió en una de las organizaciones de policía secreta más eficientes del mundo. Organizó una campaña pública para aumentar el prestigio de la KGB entre la población soviética. Parece haber impedido que los agentes de la KGB abusaran de su poder en aras de un beneficio personal, como estaban haciendo otros agentes de la policía y del partido. A principios de la década de 1980, Andropov había acumulado material de las investigaciones de la KGB para probar el soborno y la corrupción generalizados dentro de la burocracia soviética. Nombró a funcionarios leales del partido a altos cargos dentro de la KGB y estableció su propia reputación de eficiencia e incorruptibilidad. Sus años de liderazgo en la policía secreta lo convirtieron en un importante contendiente para convertirse en el próximo líder de la Unión Soviética.

Mientras tanto, fue capaz de eliminar la disidencia pública dentro de la Unión Soviética. Utilizó varios métodos de represión. La KGB arrestó a disidentes por violar leyes que prohíben la «propaganda antisoviética».»Fueron condenados a años de trabajos forzados en campos de prisioneros. Otros fueron enviados sin juicio a hospitales psiquiátricos para criminales dementes, donde fueron tratados con drogas que alteran la mente. Los disidentes más prominentes, protegidos del duro castigo por su fama internacional, tuvieron que aceptar el exilio permanente en el extranjero. A finales de la década de 1970, la KGB prácticamente había eliminado a todos los grupos que defendían los derechos humanos y las libertades individuales en la Unión Soviética y había impuesto el silencio público sobre los crímenes de Stalin.

Andropov fue recompensado por su éxito. En 1973 se convirtió en miembro del comité del partido gobernante, el Politburó. Era su miembro más joven en ese momento. A mediados de 1982, sus colegas en el comité lo designaron sucesor de Brézhnev, convirtiéndolo en miembro de la Secretaría y permitiéndole renunciar a su puesto como presidente de la policía secreta. A los dos días de la muerte de Brézhnev el 10 de noviembre de 1982, recibió el nombramiento formal del partido como secretario general.

Andropov tuvo poco tiempo para ser líder de la Unión Soviética. En esos meses comenzó a rejuvenecer la dirección del partido e implementar nuevas políticas. Nombró al Politburó a funcionarios comunistas más jóvenes, incluido un joven experto en agricultura llamado Mijaíl Gorbachov. Lanzó una campaña contra la corrupción, haciendo uso de la policía secreta para cazar y castigar a los culpables dentro del aparato estatal y del partido. Trató de mejorar la producción industrial introduciendo medidas que castigaban el absentismo y recompensaban la productividad. Finalmente, lanzó una «ofensiva de paz» con la intención de limitar la introducción de nuevos misiles nucleares estadounidenses en Europa. Cuando a principios de septiembre de 1983 un avión de combate soviético derribó un avión de pasajeros surcoreano que sobrevolaba el espacio aéreo soviético, defendió la acción apresurada de sus fuerzas fronterizas. La protesta internacional por ese incidente empeoró seriamente las relaciones soviéticas con los países occidentales.

A finales de 1983 Andropov cayó gravemente enfermo. Sufriendo de una enfermedad renal incurable, buscó el acuerdo de sus colegas en el Politburó para el nombramiento de Mijaíl Gorbachov como su sucesor. Sin embargo, un miembro más antiguo del Politburó, Konstantin Chernenko (a quien Brézhnev había favorecido originalmente), fue capaz de evitar este movimiento y reclamó la sucesión para sí mismo. Andropov murió en febrero de 1984.