Sharon Olds on yksi nykyrunouden johtavia ääniä. Useita arvostettuja palkintoja, kuten Pulitzer-palkinnon ja National Book Critics Circle-palkinnon voittanut Olds on tunnettu erittäin henkilökohtaisesta, tunteisiin vetoavasta runoudesta, joka kuvaa graafisesti perhe-elämää sekä maailmanpoliittisia tapahtumia. ”Sharon Olds on suunnattoman itsetietoinen”, kirjoitti David Leavitt The Voice-Kirjallisuusliitteessä. ”Hänen runoutensa on huomattavaa suoruutensa, eroottisuutensa ja liikkumiskykynsä vuoksi.”Oldsin suoruus on johtanut sekä suureen ylistykseen että tuomitsemiseen. Hänen työnsä rakentuu usein hänen lapsiinsa liittyvistä intiimeistä yksityiskohdista, hänen kiihkeästä suhteestaan vanhempiinsa ja, mikä kiistanalaisinta, hänen seksielämästään. Kriitikko Helen Vendler vähätteli Oldsin työtä julkisesti omahyväiseksi, sensaatiohakuiseksi ja jopa pornografiseksi. Oldsilla on kuitenkin yhtä paljon kannattajia, jotka ylistävät hänen runouttaan sen herkästä tunnetilojen kuvauksesta sekä rohkeasta ”unpoeettisten” elämäntapahtumien kuvauksesta. Keskustelemalla Oldsista runoudessa, Lisel Mueller totesi: ”Ylivoimaisesti suurin osa hänen runoistaan on uskottavia ja koskettavia, eikä niiden intensiteetti häiritse käsityötä. Vanhuksia kuunnellessa kuulemme ylpeän, kiireisen ihmisäänen.”Ja runoilija Billy Collins on kutsunut häntä” seksin ja psyyken runoilijaksi ”lisäten, että” Sharon Olds on surullisen kuuluisa vain aiheestaan…mutta hänen lähimmät lukijansa tuntevat hänet jatkuvan kielellisen yllätyksen runoilijana.”
Oldsin runous tunnetaan helposti lähestyttävästä ja suorasta vapaan säkeistön tyylistään. Usein ensimmäisen persoonan kerrontaa, hänen runollinen äänensä on tunnettu sekä täsmällisyydestään että monipuolisuudestaan. Runojen värikkäät tapahtumat käännetään aina terävästi toteutetuiksi kuviksi, jotka leikkaavat nopeasti verisestä kauniiseen ja takaisin. Hänen kirjansa vetoavat laajaan yleisöön, ja lähes kaikki hänen teoksensa ovat käyneet läpi useita painoksia. Hänen National Book Critics Circle-palkittu teoksensa ”The Dead and the Living” (1984) on myynyt yli 50 000 kappaletta, sijoittuen yhdeksi nykyrunouden myydyimmistä teoksista. Hänen teoksiaan pidetään Walt Whitmanin perinteessä ruumiin juhlana kaikkine nautintoineen ja tuskineen, ja se resonoi erityisesti naislukijoihin. Kuten Dwight Garner asian Salonkiteoksessaan ilmaisi, ” kotimaisuus, kuolema, eroottinen rakkaus—Sharon Oldsin aiheiden karu yksinkertaisuus ja hänen selkokielensä voivat joskus saada hänet näyttämään amerikkalaisen runouden hautovalle Maaäidille.”
vuonna 1942 San Franciscossa syntynyt Olds varttui Kalifornian Berkeleyssä, jossa hän on omien sanojensa mukaan kasvanut ”hellfire Kalvinistiksi.”Hän opiskeli Stanfordin yliopistossa ja väitteli tohtoriksi Columbiassa vuonna 1972. Hän oli kolmekymmentäseitsemän-vuotias, kun hän julkaisi ensimmäisen runokirjansa Saatana sanoo (1980). Olds on kaivertanut useiden niteidensä kautta ainutlaatuisen paikan amerikkalaisessa nykyrunoudessa. Steve Kowit totesi, että Oldsista ”on tullut keskeinen osa amerikkalaista runoutta, hänen kerronnallinen ja dramaattinen voimansa sekä hänen työnsä silkka imagistinen eläytyminen, joka on saanut hänelle suuren kannatuksen sen pienen yleisön keskuudessa, joka yhä lukee säkeitä.”Tällainen suosio ei kuitenkaan ole saanut osakseen yleistä kriittistä hyväksyntää. Oldsia on syytetty narsismista ja pinnallisuudesta. ”Kirjailijaksi, jonka parhaat runot osoittavat voimakasta havainnointikykyä, Olds käyttää liikaa aikaa omien tunneperäisten lämpötilojensa mittaamiseen”, väitti Ken Tucker The New York Times Book Review-lehdessä. ”Kaiken on palattava runoilijaan—hänen tarpeensa, halunsa, pettymyksensä maailmaan ja hänen ympärillään oleviin ihmisiin.”Mutta muut kriitikot ovat olleet innokkaita puolustamaan Oldsin työtä. Richard Wakefield totesi Seattle Timesin arvostelussa ”Blood, Tin, Straw” (1999), että Olds kirjoittaa ” runoutta uskollisemmin todellisuuden koetulle totuudelle kuin mikään proosa voisi olla.”Ja Poetry Flashin arvostelija Richard Silberg kiitti Oldsia siitä, että hän ”otti aiheita, joita ei ole kirjoitettu aiemmin tai joita ei ole kirjoitettu näillä tavoilla…parhaimmissa runoissa on inspiraation tiheys rivi riviltä.”

Olds julkaisi valikoitujen runojen kokoelman ”Strike Sparks” vuonna 2002. Yli kahden vuosikymmenen runoja kerännyt kirja sai National Book Critics Circle-palkinnon ja sitä kehuttiin laajalti hyvänä johdantona Oldsin pääteemoihin. David Kieley kirjoitti kirjallisuusblogin Bookslut-arvostelussa, että kirja ”on monella tapaa runollinen muistelmateos, jossa kierrämme jatkuvasti seksin, äitiyden ja Oldsin levottoman lapsuuden ja vanhempien aiheita Catch-22-tyyppisessä spiraalimaisessa kronologiassa… Runot kiertävät syvää ateismia, jossa fyysinen keho on olemisen dokumentti; fyysinen kokemus on ensisijainen muodostumistapa ja fyysinen kontakti ensisijainen ihmissuhde.”Oldsin seuraava osa uutta runoutta, One Secret Thing (2009) jatkaa samansuuntaisten omaelämäkerrallisten, henkilökohtaisten myyttien ja unien kaivertamista. Tarkastellessaan kirjaa New York Timesille Joel Brouwer kuvaili Oldsin menetelmää: ”Olds valitsee intensiivisiä hetkiä perheromanssistaan—yleensä sellaisia, joihin liittyy väkivaltaa tai seksuaalisuutta tai molempia—ja sitten venyttää niitä vastakkaisiin suuntiin tehden niistä niin pakkomielteisiä yksityiskohtia, että ne näyttävät täysin ainutlaatuisilta hänen henkilökohtaiselle kokemukselleen, samalla kun hän käyttää metaforaa pitääkseen kiinni niiden yleismaailmallisuudesta.”
Oldsin seuraava kirja ”Stag’ s Leap ” (2012) sisälsi runoja, jotka tutkivat hänen tuoreen avioeronsa yksityiskohtia, ja kirja voitti sekä Pulitzer-palkinnon että Britannian T. S. Eliot-palkinnon. Myöntäessään T. S. Eliot-palkintoa lopullisen tuomariston puheenjohtaja Carol Ann Duffy sanoi: ”Tämä oli hänen uransa kirja. Hänen surussaan on armoa ja ritarillisuutta, jotka leimaavat hänet maailmanluokan runoilijaksi. Sanon aina, että runous on ihmisenä olemisen musiikkia, ja tässä kirjassa hän todella laulaa. Hänen matkansa surusta parantumiseen on niin kauniisti toteutettu.”Hänen runokokoelmansa Odes (2016) käytti kunnioitettavaa runomuotoa käsitellessään monenlaisia aiheita, kuten sukupuolta, ikää ja seksuaalipolitiikkaa.
Salonkihaastattelussaan Olds käsitteli runoutensa tavoitteita. ”Mielestäni työni on helppo ymmärtää, koska en ole ajattelija. En ole… miten sanoisin sen? Kirjoitan Niin kuin näen. Se ei ole kovin yksinkertaista, en usko, mutta kyse on tavallisista asioista—tunteista asioista, ihmisistä. En ole älykkö. En ole abstrakti ajattelija. Tavallinen elämä kiinnostaa.”Hän lisäsi, että hän” ei pyydä runoa kantamaan paljon kiviä taskuissaan. Olen vain tavallinen tarkkailija ja maksan ja Tunnustelija ja annan kokemuksen päästä lävitsesi vihkoon kynällä, käden kautta, ulos kehosta, sivulle, ilman vääristymiä.”

Olds on voittanut työstään lukuisia palkintoja, muun muassa Guggenheimin säätiön ja National Endowment for the Arts-järjestön stipendejä. Hänen teoksiaan on julkaistu myös useissa aikakaus-ja aikakauslehdissä. Hän oli New Yorkin Valtionrunoilija vuosina 1998-2000 ja opettaa tällä hetkellä graduate writing program-ohjelmassa New Yorkin yliopistossa.