Syms syntyi Sylvia Blagmanina Brooklynissa, New Yorkissa. Lapsena hänellä oli polio. Teini-ikäisenä hän kävi New Yorkin 52nd Streetin jazz-yökerhoissa ja sai epävirallista koulutusta Billie Holidaylta. Hän debytoi vuonna 1941 Kellyn tallissa.

vuonna 1948 Greenwich Villagen Cinderella-klubilla esiintyessään hänet näki Mae West, joka antoi hänelle osan hänen tekemästään show ’ sta. Yökerhoissa häntä tarkkaili muun muassa Frank Sinatra, joka piti häntä ”maailman parhaana saluunalaulajana.”Sinatra johti vuoden 1982 albuminsa ”Syms by Sinatra”.

hän sai levytyssopimuksen Decca Recordsilta, sillä hänen suuri menestyksensä oli vuonna 1956 levytetty ”I Could Have Danced All Night”, joka myi yli miljoona kappaletta ja palkittiin kultalevyllä. Syms esiintyi säännöllisesti Manhattanin Carlylessa. Toisinaan, impromptu, nauttiessaan cocktailia Carlylen baarissa, hän käveli lavalle ja esiintyi kabareen toisen vakituisen, Bobby Shortin kanssa.

Symsiltä poistettiin keuhko vuoden 1972 tienoilla. Leikkaus ei estänyt häntä esiintymästä Bloody Maryna musikaalissa South Pacific Chateau de Villen Illallisteatterissa.

hän kuoli sydänkohtaukseen ollessaan lavalla Algonquin-hotellin Oak Roomissa New Yorkissa. Hän oli 74-vuotias.

25.kesäkuuta 2019 New York Times Magazine listasi Sylvia Symsin satojen taiteilijoiden joukkoon, joiden materiaalin kerrotaan tuhoutuneen vuoden 2008 Universal Firessa.