Une équipe de chercheurs de l’Université du Commonwealth de Virginie et de l’Université du Kentucky a entrepris d’explorer les mécanismes qui pourraient expliquer pourquoi certaines personnes ayant des traits psychopathiques sont capables de contrôler avec succès leurs tendances antisociales alors que d’autres ne le sont pas. En utilisant la technologie de neuroimagerie, ils ont étudié la possibilité que les individus psychopathes « réussis » – ceux qui contrôlent leurs tendances antisociales – aient des structures neuronales plus développées qui favorisent l’autorégulation.

Au cours de deux études d’IRM structurelle sur des individus psychopathes « réussis », les chercheurs ont constaté que les participants avaient des niveaux plus élevés de densité de matière grise dans le cortex préfrontal ventrolatéral, l’une des régions du cerveau impliquées dans les processus d’autorégulation, y compris la régulation négative des émotions plus primitives et réactives, telles que la peur ou la colère.

« Nos résultats indiquant que cette région est plus dense chez les personnes présentant certains traits psychopathiques suggèrent que ces individus pourraient avoir une plus grande capacité de maîtrise de soi », a déclaré Emily Lasko, doctorante au département de psychologie dans le Collège des sciences humaines et des sciences de VCU, qui a dirigé l’étude. « C’est important parce que c’est l’une des premières preuves nous indiquant un mécanisme biologique qui peut potentiellement expliquer comment certaines personnes psychopathes sont capables de « réussir » alors que d’autres ne le sont pas. »

Les résultats de l’équipe seront décrits dans un article, « An Investigation of the Relationship Between Psychopathy and Greater Gray Matter Density in Lateral Prefrontal Cortex », qui sera publié dans une prochaine édition de la revue Personality Neuroscience.

La première étude a porté sur 80 adultes dans des relations à long terme qui ont été placés dans un scanner IRM au Centre d’imagerie de recherche avancée Collaborative de VCU, où les chercheurs ont effectué un scan à haute résolution de leur cerveau. Par la suite, les participants ont rempli une batterie de questionnaires, dont un qui mesurait la « triade sombre » des traits de personnalité, évaluant individuellement la psychopathie (par exemple, « il est vrai que je peux être méchant avec les autres »), le narcissisme (par exemple, « J’aime faire connaissance avec des personnes importantes ») et le machiavélisme (par exemple, « il n’est pas sage de raconter vos secrets »).

La seconde a examiné une autre population « réussie »: les étudiants de premier cycle. Les chercheurs ont recruté 64 étudiants de premier cycle qui ont été évalués pour les traits et les tendances psychopathiques à l’aide d’un outil d’évaluation conçu pour être utilisé dans la communauté et les populations étudiantes, mesurant la psychopathie primaire (par exemple, « J’aime manipuler les sentiments des autres ») et la psychopathie secondaire (par exemple, « Je perds rapidement tout intérêt pour les tâches que je commence »). Les participants ont ensuite été scannés au Centre d’imagerie par résonance magnétique et de spectroscopie de l’Université du Kentucky.

Dans les deux études, les chercheurs ont observé que la densité de matière grise dans le cortex préfrontal ventrolatéral – que les chercheurs appellent « un centre d’autorégulation » – était positivement associée à des traits psychopathiques.

Les chercheurs affirment que leurs résultats soutiennent un modèle compensatoire de psychopathie, dans lequel des individus psychopathes « réussis » développent des mécanismes inhibiteurs pour compenser leurs tendances antisociales.

« La plupart des modèles neuroscientifiques de psychopathie mettent l’accent sur des déficits dans la structure et la fonction du cerveau. Ces nouvelles découvertes appuient d’abord l’idée croissante que les personnes psychopathes présentent certains avantages par rapport aux autres, pas seulement des carences « , a déclaré le co-auteur de l’Étudedavid Chester, Ph.D., professeur adjoint au département de psychologie qui dirige le Laboratoire de psychologie sociale et de neurosciences, qui mène des recherches sur la psychopathie, l’agression et pourquoi les gens essaient de nuire aux autres.

Parmi les deux échantillons d’individus dont les tendances psychopathiques variaient considérablement, a déclaré Chester, l’équipe a trouvé une plus grande intégrité structurelle dans les régions du cerveau qui facilitent le contrôle des impulsions.

« De tels avantages neuronaux peuvent permettre aux individus psychopathes de contrecarrer leurs tendances égoïstes et hostiles, leur permettant de coexister avec les autres malgré leurs impulsions antisociales », a-t-il déclaré. « Pour bien comprendre et traiter efficacement les traits psychopathiques dans la population humaine, nous devons comprendre à la fois les lacunes et les excédents inhérents à la psychopathie. Ces nouveaux résultats constituent une étape importante, bien que préliminaire, dans cette direction. »

Le modèle compensatoire de la psychopathie offre une alternative plus optimiste à la vision traditionnelle qui se concentre davantage sur les déficits associés à la psychopathie, a déclaré Lasko. La découverte que le cortex préfrontal ventrolatéral est plus dense chez ces individus soutient le modèle compensatoire car cette région est liée à des comportements autorégulateurs et inhibiteurs, a-t-elle déclaré.

« La psychopathie est une construction hautement nuancée et ce cadre aide à reconnaître ces nuances », a-t-elle déclaré. « Les personnes atteintes de psychopathie ont des impulsions « sombres », mais certaines de ces personnes sont capables de les inhiber ou de trouver un débouché socialement acceptable pour elles. Le modèle compensatoire postule que ces individus ont des capacités d’autorégulation améliorées, capables de compenser leurs impulsions antisociales et de faciliter leur réussite. »

Des recherches antérieures ont indiqué qu’environ 1% de la population générale, et 15% à 25% des personnes incarcérées, répondraient aux critères cliniques de la psychopathie. En acquérant une compréhension plus approfondie des avantages neurologiques associés aux personnes psychopathes « réussies », les chercheurs peuvent débloquer de nouveaux traitements et stratégies de réadaptation pour eux, a déclaré Lasko.

« Nous pensons qu’il est essentiel de comprendre ces « avantages » potentiels, car si nous sommes en mesure d’identifier les biomarqueurs de la psychopathie et, surtout, les facteurs qui pourraient être informatifs pour déterminer le potentiel de comportement violent et le potentiel de réadaptation d’un individu, nous serons mieux équipés pour développer des stratégies d’intervention et de traitement efficaces », a-t-elle déclaré.

Lasko a souligné que les résultats des chercheurs sont préliminaires.

« Bien que les résultats soient nouveaux et offrent certainement une voie prometteuse pour de futures recherches, ils doivent encore être reproduits », a-t-elle déclaré. « Ils sont également corrélatifs, de sorte que nous ne sommes actuellement pas en mesure de faire des inférences causales sur la relation psychopathique. »

En plus de Lasko et Chester, l’étude a impliqué les collègues doctorants de Lasko au Laboratoire de Psychologie sociale et de Neurosciences: Alexandra Martelli et Samuel West; andC. Nathan Dewall, Ph.D., professeur de psychologie à l’Université du Kentucky.