Que vous viviez en ville ou à la campagne, à un moment donné, vous vous êtes probablement arrêté pour admirer le ciel nocturne. Mais comment savez-vous ce que vous regardez? Si vous voulez être un peu plus intime avec le ciel, voici 13 conseils d’astronomes pour faire passer votre observation des étoiles au niveau supérieur.

1. Lève-toi haut.

Si vous vivez dans une ville où la pollution lumineuse obscurcit votre vue, montez le plus haut possible pour que les bâtiments n’obstruent pas votre vue. « Vous voulez avoir le plus de vue possible sur le ciel », explique Jackie Faherty, associée de recherche au département d’astrophysique du Musée américain d’histoire naturelle. Essayez également de vous éloigner des lampadaires. « Un lampadaire assommera votre adaptation sombre pendant 20 minutes », explique Jason Kendall, astronome de l’Université William Paterson. En outre, « les nouveaux lampadaires LED sont vraiment mauvais pour l’observation des étoiles », prévient Kendall. « Fuyez-les. »

2. Investissez dans une lampe de poche rouge.

Si vous avez besoin d’une sorte de lumière pour ne pas tâtonner dans l’obscurité (ou tomber d’un toit), procurez-vous une lampe de poche avec un filtre rouge. « La lumière rouge n’a pas le même effet sur les yeux que la lumière bleue ou blanche », explique Kendall. Vous pouvez créer votre propre lampe de poche rouge en recouvrant votre téléphone portable de cellophane rouge ou de papier.

3. N’achetez pas (encore) de télescope.

Les débutants sont souvent tentés de s’approvisionner en outils de haute technologie. « C’est une erreur très courante », explique Jose Manuel Zorrilla Matilla, étudiant en astronomie au doctorat à l’Université Columbia. « Mais les gens sont frustrés parce que c’est difficile à utiliser et que les choses qu’ils voient ne ressemblent encore à rien. »Il dit qu’il est préférable de connaître d’abord le ciel nocturne, d’identifier quelques objets d’ancrage comme des planètes ou des constellations qui vous aident à naviguer dans le ciel, puis d’acheter un télescope.

4. Commencez plutôt avec des jumelles.

Ils constituent un bon milieu entre l’œil nu et le grossissement massif d’un télescope, et vous serez surpris par beaucoup de détails qu’ils peuvent fournir. Utilisez vos jumelles pour obtenir un gros plan de la lune et de ses cratères. Ils n’ont pas besoin d’être chers non plus. « Les jumelles bon marché de Target sont très bien », explique Kendall.

5. Sachez quand regarder.

Si vous pouvez braver le froid, le ciel est à son meilleur lors des nuits d’hiver claires et nettes lorsqu’il n’y a pas d’humidité dans l’air. Les soirées d’été ont tendance à produire de la brume et à brouiller la vue. Généralement, le meilleur moment pour observer les étoiles est lorsque la lune est en phase de croissant ou de gibbe — ou lorsqu’elle n’est pas du tout présente dans le ciel. « Quand la lune est pleine, il y a tellement de lumière qu’elle lave tout le reste », explique Zorrilla Matilla. De plus, les phases d’épilation ou de décroissance sont celles où les ombres de la lune révèlent le mieux sa texture spectaculaire en détail à l’aide de jumelles ou d’un télescope. La lune est parfois négligée, mais c’est un excellent objet pour les citadins qui pourraient ne pas être en mesure de voir les étoiles et les planètes les plus lointaines à cause de la pollution lumineuse.

6. Obtenez un diagramme d’étoiles

C’est la meilleure façon d’apprendre le ciel. C’est ce qu’a fait Faherty, avant qu’il y ait des applications d’observation des étoiles pour les ordinateurs ou les téléphones intelligents. « Vous n’en avez plus nécessairement besoin, mais je les recommande toujours parce que je les aime », dit Faherty. « Ils sont de la vieille école, et ils vous en apprennent un peu plus. Vous pouvez les télécharger et les imprimer. »

7. And Et quelques bonnes applications.

Mais Faherty n’est pas contre l’utilisation d’applications. Elle enseigne avec Stellarium.  » C’est excellent « , dit-elle. « Il vous permet de voir les positions des planètes, de définir votre position, de déplacer l’horizon. »Il dispose également d’un mode nuit rouge, pour empêcher la lumière blanche de votre téléphone d’interférer avec la capacité de vos yeux à s’adapter à l’obscurité.

Faherty a également interrogé ses collègues de l’American Museum of Natural History pour leurs applications préférées. Voici ce qu’ils recommandent:

Starwalk vous permet de pointer vers le ciel et de voir ce qui se trouve là-haut en temps réel en fonction de votre position. Vous voyez quelque chose d’intéressant? Appuyez dessus pour obtenir plus d’informations. C’est gratuit pour commencer, mais vous pouvez payer pour passer à plus de fonctionnalités.

Google Sky Map est essentiellement Google Maps, mais pour l’espace. Ses données proviennent d’un large éventail de sources, y compris le Sloan Digital Sky Survey, le télescope spatial Hubble et le satellite Chandra de la NASA.

L’exoplanète est un peu plus avancée et « fait un peu de science pour vous », dit Faherty. Ce catalogue interactif de toutes les exoplanètes connues (planètes en orbite autour d’étoiles au-delà de notre système solaire) est téléchargeable gratuitement et mis à jour chaque fois qu’une nouvelle exoplanète est découverte.

8. Cherchez la Station Spatiale Internationale.

« Cela ne va pas toujours traverser votre ciel, mais quand cela arrive, c’est vraiment amusant », explique Faherty. La NASA a un site Web dédié au suivi de l’ISS. Il vous indique quand la prochaine observation est dans votre région, où dans le ciel elle sera et pour combien de temps. Si vous voulez quelque chose d’un peu plus immédiat, vous pouvez le regarder se déplacer dans le monde en temps réel ici. Au moment d’écrire ces lignes, l’ISS se déplace à une vitesse de 17 139 mph.

9. Suivez les astronomes sur Twitter.

« Je pense que Twitter est un excellent forum pour obtenir des informations sur l’astronomie », dit Faherty. « Je tweete toujours des événements qui se produisent et qui sont visibles. Il y a beaucoup d’astronomes sur Twitter, donc les suivre est une bonne idée. »Voici Faherty sur Twitter, et quelques listes utiles.

10. Trouvez votre club d’astronomes amateurs local.

Une bonne façon d’apprendre le ciel est avec d’autres personnes. Vous avez probablement un club d’astronomes amateurs dans votre région. Ils auront probablement trois choses: des télescopes, des experts qui peuvent vous dire comment les utiliser et l’accès à un observatoire local.

11. Admirez la Voie Lactée.

Les bras de notre propre galaxie sont l’une des choses préférées de Faherty et Kendall à regarder. La galaxie est haute dans le ciel en été, basse en hiver et magnifique toute l’année. « Quand les gens le voient, ils ne comprennent pas ce qu’ils regardent », dit Faherty. « Cela ressemble à un nuage qui traverse le ciel. Nous regardons à travers le plan de celui-ci où il est épais, et des milliers et des milliers d’années-lumière d’étoiles lointaines. C’est magnifique. »

Kendall dit que la meilleure façon de voir la Voie Lactée est d’une tache sombre sans lampadaires pendant au moins 20 miles. « Regardez droit vers 23 heures les nuits d’été », dit-il.

12. Apprenez à différencier les planètes des étoiles.

Si une lumière vive brille dans le ciel, c’est une étoile. Si ce n’est pas le cas et semble immobile, c’est une planète. Si un objet est beaucoup plus lumineux que ceux qui l’entourent, il y a de fortes chances que ce soit une planète, dit Faherty.

De plus, si vous pouvez repérer deux planètes (ou la lune et une planète) et tracer une ligne dans le ciel entre les deux, vous avez identifié une partie du plan de l’écliptique. C’est le chemin que le soleil semble prendre lorsqu’il se lève et se couche. Si vous continuez à tracer cette ligne dans le ciel, vous rencontrerez probablement plusieurs planètes, car elles suivent le même chemin.

13. Utilisez vos yeux — et votre imagination.

Il y a tellement d’outils de haute technologie pour nous aider à naviguer dans le ciel, mais les astronomes recommandent toujours de les abandonner de temps en temps et de simplement les regarder à l’œil nu et sans aide. C’est ainsi que nos ancêtres ont vu le ciel, et pendant des milliers d’années, il a à peine changé. Essayez de repérer les personnages dans le ciel, comme Orion le chasseur ou Scorpius, le favori de Faherty. « Je pense que c’est la constellation la plus magnifique », dit-elle. « Cela ressemble vraiment à un scorpion. »Avec suffisamment de pratique, vous finirez par connaître les personnages dans le ciel par cœur.