À la fin des années 1800, la propreté personnelle était devenue une norme culturelle pour les Américains, nécessaire à l’acceptation sociale, symbolique de bonne moralité et essentielle à la protection de la santé publique contre les maladies infectieuses. Les citadins pauvres et la classe ouvrière, sans installations de baignade dans leurs maisons, n’étaient pas en mesure de se conformer à cette norme de propreté. Au cours de l’ère progressiste, les réformateurs ont exhorté les gouvernements des villes à construire des bains publics pour les pauvres, et le gouvernement de Chicago a répondu en construisant 21 petits bains publics utilitaires dans les quartiers pauvres et immigrants entre 1894 et 1918.

Une organisation de réforme des femmes à Chicago, la Municipal Order League (plus tard renommée Free Bath and Sanitary League), a dirigé la campagne pour les bains publics. Trois femmes médecins, Gertrude Gail Wellington, Sarah Hackett Stevenson et Julia R. Lowe, ont dirigé la croisade. À partir de 1892, Wellington dirigea l’effort, en utilisant le réseau de femmes réformatrices de Chicago centrées dans les maisons de règlement, en particulier la maison de Jane Addams, ainsi que le Chicago Woman’s Club et le Club bimensuel. Ces femmes ont obtenu le soutien de la presse et du gouvernement de la ville pour la cause des bains publics sous la direction du maire Hempstead Washburne et du président du comité des finances du conseil municipal, Martin Madden. Le premier bain public de Chicago, situé au 192 Mather Street, près de Hull House sur le côté ouest, a ouvert ses portes en 1894. Il a été nommé d’après le maire assassiné Carter H. Harrison et coûte 20 649 $. Par la suite, les bains publics de Chicago ont généralement été nommés d’après des citoyens locaux éminents.

Bien que certaines villes américaines aient construit des bains publics élaborés, monumentaux et coûteux, Chicago se conformait à l’idéal des réformateurs des bains publics selon lequel les bains publics devaient être modestes, sans prétention, strictement fonctionnels, gratuits et situés dans des quartiers pauvres et immigrants facilement accessibles aux baigneurs. Les bains publics de Chicago contenaient généralement entre 20 et 40 douches, avec des vestiaires attenants et une salle d’attente. Il n’y avait pas de sections séparées pour les hommes et les femmes; deux jours par semaine étaient réservés aux femmes, aux filles et aux jeunes enfants accompagnés de leur mère. Les clients du bain ne contrôlaient pas l’eau ou la température, qui étaient régulées par un préposé qui allumait la douche pendant 7 à 8 des 20 minutes autorisées pour un bain.

Malgré cet accent fonctionnel, les baigneurs utilisaient davantage les bains publics pour se rafraîchir en été que pour se baigner en hiver. De plus, l’utilisation des bains publics a commencé à décliner alors même que la ville ouvrait de nouveaux bains. Le pic de fréquentation a été atteint en 1910, quand un total de 1 070 565 bains ont été pris dans les 15 bains publics en activité; en 1918, lorsque 21 bains publics étaient ouverts, l’utilisation avait diminué à 709 452 bains. L’ouverture des plages de baignade et des piscines d’eau au début des années 1900, ainsi que la réforme de l’hébergement qui exigeait des toilettes privées dans les appartements (de nombreux propriétaires ont également ajouté des baignoires), ont contribué à la baisse de l’utilisation des bains publics.

Après la Seconde Guerre mondiale, Chicago a commencé à fermer ses bains publics. Dans les années 1970, un seul établissement de bains est resté ouvert, pour desservir les résidents de Skid Row, et celui-ci a également fermé en 1979.

Marilyn Thornton Williams