Bertrand Piccard, (né le 1er mars 1958 à Lausanne, Suisse), aviateur suisse qui, le 20 mars 1999, avec le copilote Brian Jones, a effectué la première circumnavigation sans escale du globe en ballon. Le voyage, commencé par Piccard et Jones le 1er mars à bord du Breitling Orbiter 3, a duré 19 jours 21 heures 55 minutes. Partant des Alpes suisses, le ballon a transporté la paire au-dessus de l’Europe, de l’Afrique, de l’Asie, de l’Amérique centrale et des océans Pacifique et Atlantique.

Piccard, le capitaine du Breitling Orbiter 3, était le petit-fils d’Auguste Piccard, qui fut le premier à atteindre la stratosphère en ballon, et le fils de Jacques Piccard, qui conçut et pilota des bathyscaphes pour l’exploration en haute mer. Il est devenu un pilote expert de deltaplane dans son enfance et a plus tard piloté des avions ultralégers et des montgolfières. Bien qu’il ait suivi une formation de psychiatre et établi un cabinet à Lausanne, il continue de consacrer une grande partie de son temps à la montgolfière. En 1992, Piccard et Wim Verstraeten ont traversé l’océan Atlantique, remportant le Chrysler Transatlantic Challenge. Le couple a fait deux tentatives infructueuses de faire le tour du globe: la première, en 1997, s’est terminée par une fuite de carburant qui a libéré des fumées toxiques dans leur cabine; et la deuxième tentative, un vol de 1998 dans le Breitling Orbiter 2, s’est terminée dans une rizière au Myanmar (Birmanie).

Dans les mois qui ont précédé le vol triomphal de Piccard et Jones, plusieurs personnalités, dont le milliardaire britannique Richard Branson et l’aventurier américain Steve Fossett, ont échoué dans leurs tentatives de faire le tour du globe en ballon. Piccard et Jones ont été contraints de contourner un certain nombre de zones d’exclusion aérienne. Cependant, ils ont obtenu l’autorisation de survoler le sud de la Chine et ont ainsi pu parcourir un flux d’air crucial au-dessus de l’océan Pacifique. Leur vol historique s’est conclu par un atterrissage en toute sécurité près des Pyramides de Gizeh, en Egypte, le 21 mars. La nacelle Breitling Orbiter 3 a ensuite été exposée au Musée national de l’Air et de l’Espace de la Smithsonian Institution à Washington, D.C. Piccard a reçu la Légion d’Honneur par le gouvernement français en 2001. Après avoir effectué le tour du monde avec Jones, Piccard a utilisé sa renommée pour poursuivre un certain nombre d’activités philanthropiques.

En 2003, avec l’ingénieur et pilote suisse André Borschberg, Piccard a lancé Solar Impulse, un projet dont l’objectif ultime était de développer et de lancer un avion à énergie solaire capable de faire le tour du globe. Le premier de ces avions, Solar Impulse, a été achevé en 2009, et une étape majeure s’est produite lorsque l’avion, piloté par Borschberg, a effectué un vol de 26 heures au-dessus de la Suisse les 7 et 8 juillet 2010, devenant le premier avion à énergie solaire à voler de nuit. Parmi les autres étapes marquantes, citons un vol international de Payern, en Suisse, à Bruxelles, en Belgique, en mai 2011 et, en juin, de Bruxelles à Paris; et un vol transcontinental de 19 heures de Madrid, en Espagne, à Rabat, au Maroc, en 2012.

La construction a commencé en 2011 sur le plus grand Solar Impulse 2, destiné à être utilisé pour la tentative de vol autour du monde. L’avion a été terminé en 2014. Borschberg a décollé d’Abu Dhabi le 9 mars 2015 pour commencer la circumnavigation. Piccard et Borschberg ont volé des jambes différentes sur le vol. Borschberg a atterri à Kalaeloa, à Hawaï, le 3 juillet. Les batteries ayant surchauffé lors du vol entre le Japon et Hawaï, la circumnavigation a été nettoyée jusqu’en 2016. Solar Impulse 2 a décollé à nouveau le 9 mars 2016 d’Abu Dhabi. Il était dans les airs pendant 118 heures sur le vol de Nagoya, au Japon, à Kalaeloa, le plus long vol en solo de tous les temps. Il a terminé son tour du monde le 26 juillet, lorsque l’avion s’est de nouveau posé à Abu Dhabi avec Piccard aux commandes.