Après une course difficile alors qu’une opération à la hanche réduisait une série de dates de concerts de Born This Way, Cheek To Cheek a d’abord soulevé quelques sourcils parmi les fans de Lady Gaga. En fin de compte, cependant, l’album, une collection de duos avec le légendaire crooner Tony Bennett, s’est avéré un virage à gauche cathartique pour la nouvelle reine de la pop, et a marqué le début d’un nouvel arc créatif.

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Au moment de la sortie de Cheek To Cheek, le 23 septembre 2014, le monde était devenu plus que familier avec l’extravagance dance-pop de plus en plus présente de Gaga. Cette familiarité commençait cependant à perdre de son éclat pour certains. Son précédent ensemble de studio – l’ambitieux ARTPOP, publié l’année précédente – a attiré les premiers avis mitigés de sa carrière et un démarrage des ventes plus lent, bien que toujours impressionnant.

Il est probable que la sortie en solo ait retardé celle en collaboration, car la plupart des enregistrements de Cheek To Cheek avaient été achevés au printemps 2013. La genèse de l’album de duets se situe lors d’un gala de charité à New York organisé trois ans plus tôt, lorsque la légende du jazz a rencontré la superstar contemporaine et lui a demandé d’enregistrer « The Lady Is A Tramp » pour son deuxième projet de duets à venir. Cette collaboration s’est si bien déroulée que le couple a discuté d’un projet plus ambitieux, mais il faudrait du temps pour que leurs horaires chargés se synchronisent. Ce n’est qu’à une réunion en 2013 à l’un des bals cérémoniels du président Barack Obama que Gaga était prête à annoncer que le projet allait définitivement de l’avant, révélant le nom du disque.

« C’est moi qui me révolte contre ma propre musique pop »

Gaga avoua plus tard aux journalistes que l’idée de travailler avec Bennett l’avait terrifiée. Elle adorait la chanteuse depuis qu’elle était une fille, et sa musique l’a aidée à développer sa voix; elle avait même été choisie dans son école pour se produire lors d’un concours de jazz à l’échelle de l’État. Revenir à nouveau au genre a été, dit-elle, libérateur. « C’est moi qui me rebelle contre ma propre musique pop », a-t-elle déclaré lors de la sortie de l’album. « Il y a une partie de moi qui était calme depuis longtemps qui est en train d’être réveillée, après des années de producteurs et de maisons de disques qui me disaient de rendre ma voix plus adaptée à la radio. »

Certes, les 11 chansons de l’édition standard, qui ont toutes été enregistrées en live avec un groupe, ont introduit un timbre plus riche et plus authentique à une voix dont les gens pensaient avoir la pleine mesure. La composition d’ouverture de Cole Porter, « Anything Goes », définit parfaitement la scène avec sa mélodie ludique et familière et était un choix logique pour le premier single de l’album, dissipant immédiatement les rumeurs selon lesquelles le disque serait une indulgence exagérée. Le plaisir que la paire a eu à faire les pistes était évident dans cet enregistrement et, plus important encore, s’est avéré contagieux.

Tout y passe

Du bien connu (une reprise du standard « Nature Boy » de Nat « King » Cole) au moins connu (« Firefly » de Bennett), Cheek To Cheek a offert un mélange séduisant et joliment fluide donnant aux deux artistes l’espace d’innover sans rien réinventer trop radicalement. Les ad-libs et la camaraderie facile des deux voix riffent bien – en particulier sur « Goody Goody » – avec la chanson-titre voyant tout s’aligner parfaitement.

Jaunâtre et légère (pratique, étant donné que la chanson a été écrite par Irving Berlin pour le film Top Hat de Fred Astaire et Ginger Rogers en 1935), « Cheek To Cheek » capture parfaitement le printemps accessible mais parfois imprévisible du jazz orienté pop. La chanson a été reprise à plusieurs reprises, mais la version Gaga et Bennet est peut-être la plus proche de l’original d’Astaire, qui a été intronisé au Grammy Hall Of Fame à l’aube du 21e siècle.

Photo::Steven Klein

Ce qui est particulièrement bienvenu sur Cheek To Cheek, c’est l’espace que chaque artiste donne à l’autre. Alors que Gaga offrirait sans aucun doute à l’homme d’État aîné sa place au centre de la scène par défaut, ce n’est pas une invitation qu’il accepte tout le temps. Les contributions de chaque chanteur semblent égales, et c’est en partie ce qui fait que l’album fonctionne si bien. Les deux prennent du temps seuls sous les projecteurs (Bennett sur « Don’t Wait Too Long » et Gaga sur le standard plus familier « Ev’ry Time We Say Goodbye ») mais aucun des deux ne reste en solo trop longtemps.

Une réinvention radicale

Cheek To Cheek a fait ses débuts au sommet du Billboard américain et a atteint le Top 10 dans d’autres territoires majeurs. Une édition deluxe avec des chansons supplémentaires est sortie sur la plupart des marchés et une édition vinyle a également été pressée. Les critiques sont largement positives et, entre les engagements de tournée de Gaga pour ARTPOP, elle et Bennett font un certain nombre d’apparitions promotionnelles, y compris une place sur Strictly Come Dancing de la BBC. Avec le temps, Cheek To Cheek remporterait un Grammy pour le Meilleur album Vocal Pop Traditionnel.

Parler d’une deuxième collection de duos s’est avéré prématuré, mais Gaga et Bennett se sont affrontés sur la route pour 36 dates à travers l’Europe et les États-Unis en 2015. Peut-être inspirés par le concert télévisé américain qu’ils ont créé pour la sortie du disque, les concerts les ont emmenés dans des salles plus petites que celles auxquelles Gaga s’était habituée, ainsi que dans un certain nombre de festivals de jazz. La chimie entre les deux était claire à voir et les critiques étaient ravis des spectacles.

Quelques décennies ont peut-être séparé les sommets commerciaux des deux chanteurs, et il y avait plus qu’une petite distance créative entre leur production typique, mais Cheek To Cheek s’est avéré assez surprenant. Pour Bennett, il offrait une nouvelle version d’une formule établie, bien qu’à feuilles persistantes. Pour Gaga, c’était une réinvention plus audacieuse que toutes celles qu’elle avait encore tentées.

Signalant le début d’une expérimentation plus large avec les films et la télévision, et s’établissant comme quelqu’un à qui on pouvait facilement faire confiance avec un standard (découvrez son hommage aux Oscars 2015 au Son de la musique), qui aurait pensé que ces standards traditionnels seraient utilisés pour quelque chose d’aussi radical que le repositionnement de la carrière de Gaga? Cela prouve que la chanson avait raison : tout est permis.

Cheek To Cheek peut être acheté ici.

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