À la fin des années 1950, des étudiants conservateurs sur les campus universitaires ont fait campagne pour des politiques de lutte contre le communisme. Beaucoup de ces étudiants sont devenus des partisans de la campagne de Barry Goldwater en 1960 pour la nomination à la vice-présidence du GOP. Lors de la Convention nationale républicaine, Goldwater, ne parvenant pas à obtenir la nomination, a défié les participants en disant: « Grandissons les conservateurs. Si vous voulez reprendre la fête, alors mettons-nous au travail! »En réponse, une réunion a été organisée au domicile de William F. Buckley à Sharon, dans le Connecticut.

Environ 90 étudiants de 44 universités situées dans 24 États étaient présents à la Conférence de Sharon. Parmi les participants se trouvaient plusieurs futurs dirigeants conservateurs, dont l’historien Lee Edwards, Howard Phillips, Don Lipsett (cofondateur de la Société de Philadelphie), Paul Niemeyer (Cour d’appel des États-Unis pour le Quatrième Circuit), l’éditeur de la National Review William A. Rusher (éditeur de la National Review), Allan Ryskind (éditeur de Human Events) et M. Stanton Evans. Il a été décidé d’organiser une nouvelle organisation qui s’appelait les Jeunes Américains pour la liberté (YAF). Evans a été choisi pour rédiger les principes fondateurs du groupe, nommé Sharon Statement d’après la résidence de Buckley. Evans dit avoir été influencé par les travaux de penseurs conservateurs tels que F. A. Hayek, Russell Kirk, William F. Buckley Jr. et Whittaker Chambers.