Kevin Murphy, collaborateur de longue date de Becker, a rappelé l’amour de son collègue principal pour l’économie et l’Université.

« Il s’est consacré à l’économie de Chicago et l’a aidé à la définir, une riche tradition qui utilise l’économie pour comprendre et façonner le monde qui nous entoure », a déclaré Murphy, professeur émérite d’économie George J. Stigler à la Chicago Booth School of Business. « Gary a été une source d’inspiration pour plusieurs générations d’étudiants de Chicago — leur inculquant l’amour pour l’économie qu’il a vécu et respiré. »

 » Gary était un érudit exceptionnel et un professeur bien-aimé. La communauté des stands a subi une grande perte « , a déclaré le doyen du stand de Chicago, Sunil Kumar, professeur de gestion des opérations George Pratt Shultz.

Innover en économie

Becker a innové en abordant l’économie comme l’étude du comportement humain. Il a franchi les frontières disciplinaires pour appliquer les principes économiques fondamentaux – maximiser le comportement, l’équilibre du marché, les préférences stables et le choix rationnel — à des sujets considérés comme relevant de la sociologie, de la psychologie, du droit et d’autres domaines.

Une grande partie de son travail éclaire divers aspects du comportement humain qui étaient auparavant considérés comme largement irrationnels.

The Economics of Discrimination (1957) a appliqué l’analyse économique à l’étude des préjugés contre les minorités. Son livre de 1964, Capital humain, examinait comment les investissements dans l’éducation et la formation d’une personne sont rentables. Dans son livre de 1981, A Treatise on the Family, il a élargi ce travail à une étude des interactions au sein d’une famille, y compris celles entre parents et enfants, maris et femmes, et entre frères et sœurs. Becker a conclu que l’entrée des femmes sur le marché du travail et leur pouvoir de gain accru ont réduit la demande d’enfants, car le temps des femmes est devenu plus précieux.

Becker est devenu l’un des économistes les plus cités, mais son début de carrière a été semé de controverses. Très tôt, les économistes ont remis en question la valeur de son analyse des problèmes sociaux. « Pendant longtemps, mon type de travail a été ignoré ou fortement détesté par la plupart des grands économistes », a écrit Becker dans son autobiographie. « J’étais considéré comme une sortie et peut-être pas vraiment un économiste. »

Ces premiers défis n’ont fait que renforcer le travail de Becker, selon Heckman.

 » Il a persévéré d’une manière savante « , a déclaré Heckman, professeur émérite d’économie de Henry Schultz. « Il n’a pas seulement écouté les critiques, il a répondu aux critiques. Cela l’a toujours enrichi.

De Chicago à New York et retour

Né à Pottsville, en Pennsylvanie, Becker a terminé ses études de premier cycle summa cum laude en mathématiques à l’Université de Princeton, où il a « accidentellement suivi un cours d’économie » en première année et a été « grandement attiré par la rigueur mathématique d’un sujet qui traitait de l’organisation sociale. »Il a obtenu une maîtrise et un doctorat de l’Université de Chicago, où Milton Friedman est devenu son mentor enthousiaste.

« Friedman le considérait comme le meilleur élève qu’il ait jamais eu », a déclaré Heckman. Plus tard, Friedman appellera Becker « le plus grand scientifique en sciences sociales qui ait vécu et travaillé au cours du dernier demi-siècle. »

Après avoir été professeur adjoint d’économie à UChicago de 1954 à 1957, Becker a rejoint la faculté de l’Université Columbia, où il a mené des recherches au National Bureau of Economic Research à New York.

À Columbia, il a commencé un atelier sur l’économie du travail et des sujets connexes. Il a été rejoint après quelques années par l’économiste de Columbia Jacob Mincer. « Nous avons eu une atmosphère très excitante et avons attiré la plupart des meilleurs étudiants de Columbia. Mincer et moi faisions des recherches sur le capital humain avant que le sujet ne soit suffisamment apprécié dans la profession en général, et les étudiants l’ont trouvé fascinant. Nous travaillions également sur la répartition du temps et d’autres sujets à la pointe de la recherche « , a écrit Becker dans son autobiographie.

À son retour à Chicago en 1970, Becker a repris contact avec les principaux économistes de la faculté. En particulier, il a collaboré avec George Stigler, également économiste lauréat du prix Nobel, avec lequel il a écrit des articles influents sur la stabilité des goûts et un traitement précoce du problème de l’agent principal, tout en poursuivant son intérêt pour la famille.