Dans l’entrée du Langdell Hall de la Harvard Law School, se trouve une statue en marbre du professeur Joseph Story, réputé pour avoir sauvé les études juridiques de l’Université d’une disparition précoce. Un seul étudiant était inscrit à la Faculté de droit pour l’année académique 1828-29. Story lui—même – qui est arrivé en août 1829 en tant que premier professeur de droit danois – a affirmé qu’il n’y en avait pas. À l’époque, la Harvard Law School (HLS) — fondée en 1817 — avait à peine dix ans.

C’est donc pour une bonne raison que des générations d’étudiants ont frotté l’orteil gauche avant de la statue de marbre pour la chance. Sans Histoire, un enseignant charismatique et un juge de la Cour suprême en exercice, l’histoire de la faculté de droit de Harvard — si célébrée aujourd’hui — aurait été courte.

Cet automne, les visiteurs de Langdell Hall ont l’occasion de jeter un regard plus profond sur le professeur qui a sauvé une école. « A Storied Legacy: Correspondence and Early Writings of Joseph Story » est une exposition de lettres et de manuscrits exposée jusqu’en décembre. 7 dans la salle Caspersen de la Bibliothèque de la Faculté de droit de Harvard. (La salle est ouverte au public de 9h à 17h du lundi au vendredi.)

Une des 91 lettres écrites par Story, qui a siégé à la Cour suprême de 1811 à 1845, au juge John Pitman de Rhode Island

Les téléspectateurs peuvent lire quelques lettres originales dans la main compacte et soignée de Story. Les missives se rapportent à la loi, mais débordent de commentaires politiques. « Nous tombons dans de mauvaises périodes « , écrivait le juriste en 1837 à John Pitman, un juge du Rhode Island. « Je crains fortement que nous approchions d’une dissolution de l’union if si notre état actuel de sentiment hostile se poursuit. »C’était un regard prémonitoire sur la guerre civile à venir — mais l’histoire était déjà une vieille main sur la question sous-jacente, après avoir prononcé un discours anti-esclavagiste en 1820.

Les visiteurs peuvent également regarder deux pages ouvertes d’une entreprise étonnante qu’il a commencée en 1808, alors qu’il était encore âgé de 20 ans: un condensé d’articles de droit américain et international. Il est arrivé à un moment où — comme l’a écrit un érudit — Story était désireux de décrire « une science autonome du droit. »Dans la plus petite des écritures, le futur juriste résume les précédents, les doctrines, les opinions et les statuts sous des titres comme « Amirauté », « Pauvre », « Esclaves » et « Marchand. »

L’histoire s’est appuyée sur les trois volumes résultants, achevés en 1812, pour le reste de sa vie. Ils ont été une pierre de touche pour ses écrits juridiques prolifiques. (Au moment de sa mort, Story — un best-seller à son époque — gagnait 10 000 dollars par an rien que grâce à ses livres.)

L’exposition de la salle Caspersen, dans deux longues vitrines, est modeste. Mais c’est un point d’entrée matériel vers une collection beaucoup plus grande, la suite numérique Joseph Story. Les internautes ne peuvent pas frotter l’orteil en marbre d’une statue ou regarder la réalité de l’écriture précise de l’histoire. Mais ils peuvent accéder au résumé en trois volumes du droit qu’il a travaillé jusqu’à un an après son entrée à la Cour suprême en 1811, à l’âge de 32 ans. (Story était le plus jeune juge jamais nommé, un record qui tient toujours.)

La suite numérique comprend également les papiers officiels de Story (1796-1845) et sa correspondance de 21 ans avec Pitman, un juge de la cour fédérale de district. Cette série de lettres fructueuses offre un aperçu rare du fonctionnement de ces premières cours fédérales. (Au temps de l’Histoire, les juges de la Cour suprême supervisaient ces tribunaux et parcouraient le circuit deux fois par an. Le circuit de Story comprenait le Maine, le New Hampshire, le Massachusetts et le Rhode Island — états qu’il utilisait comme laboratoires de réforme juridique, selon l’exposition.)

Il y a aussi d’autres images numérisées de l’histoire dans la suite – de la Collection d’Art et de matériaux visuels de la Harvard Law Library, des Collections spéciales de la Harvard Fine Arts Library et des Collections de Portraits et d’horloges des Harvard Art Museums.

La conservatrice des livres rares Karen S. Beck, directrice des Collections Spéciales historiques de la bibliothèque &, a assemblé la suite numérique, avec la conservatrice des Collections numériques Margaret S. Peachy. Les deux se réjouissent de la croissance de la suite numérique Story – augmentée d’une communauté de lecteurs qui ajoute des balises, des transcriptions et des collections personnelles de matériel lié à l’histoire. (La création de la suite numérique est également attribuée à Steve Chapman, chef de projet, Laboratoire numérique; Andy Silva, développeur Web; Lindsay Dumas, assistante aux projets numériques; et Ed Moloy, conservateur des manuscrits modernes.)

Pourtant, l’exposition — avec son vrai papier et son encre et ses taches rouges de cire à cacheter – a du pouvoir. Si vous y allez, regardez à gauche des étuis pour voir un portrait de Gilbert Stuart d’une très jeune histoire de Joseph. La plupart des images de lui montrent un homme plus âgé à lunettes et chauve. Stuart saisit un moment où l’histoire a l’air impétueuse et athlétique, et a un visage plein, lisse et roux et une mâchoire forte.

Il a été peint peu de temps après que Story a lui—même traversé le feu des études juridiques – une période qu’il a rappelée avec horreur. Story est diplômé du Harvard College en 1798 et est retourné dans sa ville natale de Marblehead, au Massachusetts., pour lire la loi avec un praticien. Il s’est cassé la tête sur « Coke on Littleton », le premier volume d’un traité juridique sur la common law du 17e siècle par Sir Edward Coke, qui était à peine connu comme styliste. « Je l’ai repris », se souvient Story dans une esquisse autobiographique, « et après l’avoir essayé jour après jour avec très peu de succès, je me suis posé et j’ai pleuré amèrement. »

Story a été admis au barreau en 1801, mais s’imaginait poète et avocat. Les deux parties convergent dans « Le pouvoir de la Solitude » (1804), un poème en deux parties avec des résumés soignés et des notes de bas de page copieuses.

Heureusement pour Harvard, Story est tombée amoureuse de la loi. Une devise sur la cheminée de la grande Salle Caspersen est au cœur de l’histoire et du pouvoir que le passé peut encore avoir dans le présent. Ironiquement, c’est de la plume de Sir Edward Coke. « Des champs d’ould, écrivait-il, doit jaillir et faire pousser la nouvelle corne. »

Cet article a été initialement publié dans la Harvard Gazette.