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Jason Lezak

Jason Lezak, l’un des sprinteurs de relais les plus en vue des États-Unis, est né à Bellflower, en Californie, le 12 novembre 1975, et a grandi dans la ville voisine d’Irvine. Il a commencé à nager très jeune et, à l’âge de dix ans, a participé aux Jeux olympiques juniors. Cependant, son intérêt pour l’athlétisme couvre de nombreux sports – basket–ball, baseball, football et water-polo – dont plusieurs continuent à jouer au lycée. Ce n’est qu’après sa carrière universitaire de nageur à l’UC Santa Barbara que son ascension professionnelle a commencé. Sa carrière professionnelle a duré près de quinze ans, s’étendant sur quatre Jeux olympiques et récoltant huit médailles olympiques.

Jeux Olympiques de 2000

En 1999, Lezak a fait irruption sur la scène internationale lors des Championnats Pan-Pacifiques à Sydney en aidant l’équipe des États-Unis de relais 400 mètres nage libre à remporter une médaille d’argent derrière l’Australie. Il est revenu à Sydney pour les Jeux Olympiques de 2000, remportant sa première médaille d’or olympique en relais 4 x 100 quatre nages, et une médaille d’argent qui, aussi excitante soit-elle, signifiait également la première défaite des États-Unis dans le relais 4 x 100 libre de l’histoire olympique. Il avait vingt-quatre ans et commençait seulement sa carrière d’élite.

Alors qu’il a participé à la fois au 50 mètres libre et au 100 mètres libre aux Championnats du monde, il n’a remporté aucune médaille. L’année suivante, Lezak revient avec une revanche, remportant les deux épreuves aux Championnats des États-Unis et, une semaine plus tard, remportant le 50 nage libre aux Pan Pacifics. À la fin de 2002, il était classé #1 sprinter du pays après ces victoires, sur Anthony Ervin, qui l’avait auparavant battu dans le 50 libre aux Mondiaux.

Jeux Olympiques de 2004

En 2004, Lezak est apparu à Athènes, après avoir battu le record américain du 100 mètres nage libre lors des essais – plus rapide que Matt Biondi, l’une des idoles de la natation de Lezak. Il s’est également qualifié dans le 50 libre, mais n’a remporté aucune médaille dans les deux épreuves. Le succès est finalement venu lors du relais 4 x 100 m quatre nages, où il a nagé la jambe libre après Aaron Peirsol, Brendan Hansen et Ian Crocker. Lezak s’est hissé à la première place du record du monde devant l’Allemagne.

Avant les Jeux olympiques de Pékin, Lezak a commencé à s’entraîner régulièrement sans entraîneur. L’un des très rares nageurs d’élite à s’entraîner quotidiennement sans équipe ni entraîneur à ses côtés, Lezak a déclaré aux médias qu’il était capable de se motiver. Il croyait fermement que cette volonté était la clé de sa confiance et de sa mentalité compétitive, et que lui seul savait ce qui lui convenait à son âge et à sa spécialité.

Jeux Olympiques de 2008

C’est cette inspiration et cette persévérance que Team USA a reconnues lorsque Lezak a été choisi comme capitaine aux Jeux Olympiques de Pékin en 2008. Lezak a obtenu le statut de star lorsqu’il a sauvé la série historique de 8 médailles de Michael Phelps en devançant le formidable sprinteur français, Alain Bernard, dans le tour d’ancrage du relais 4 x 100 nage libre, arrachant le record du monde. Le triump a été célébré internationalement comme un exploit presque incroyable. Il a été reconnu comme « Meilleur Moment » aux ESPYs.

Cependant, le souvenir préféré de Lezak à Pékin – et peut–être dans l’ensemble de sa carrière – était la course individuelle libre de 100 mètres. Il a touché à égalité avec le sprinteur brésilien, Cesar Cielo, derrière le même Français qu’il a battu au relais, Alain Bernard, et Eamon Sullivan. Bien que cela se soit traduit par une médaille de bronze pour les deux athlètes, Lezak a estimé qu’après avoir dépensé autant d’énergie dans le relais, la course était un moment de vérité pour lui, surtout à son âge (32 ans – le plus âgé de l’équipe des États-Unis).

L’année suivante, Lezak devait concourir à Rome pour les Championnats du Monde. Au lieu de cela, il a célébré son héritage juif en participant aux Jeux Maccabiah 2009 en Israël. Il a allumé le flambeau lors de la cérémonie d’ouverture et a remporté des médailles d’or dans quatre épreuves – le 50 mètres et le 100 mètres nage libre, ainsi que le relais 400 libre et le relais 400 quatre nages. Pendant les Jeux, il a également été intronisé au Temple de la Renommée internationale des Sports juifs.

Championnats du Monde 2011 et Jeux Olympiques 2012

Lezak retourne dans l’Équipe AMÉRICAINE pour la prochaine manche des Championnats du Monde à Shanghai. Il a aidé Phelps, Garrett Weber-Gale et le sprinteur entrant, Nathan Adrian, à remporter une médaille de bronze au relais 4 x 100 libre. L’année suivante, Lezak est devenu le membre le plus âgé de l’équipe américaine lorsque Dara Torres n’a pas réussi à se qualifier pour les Jeux olympiques. Il a de nouveau joué le rôle de capitaine de l’équipe olympique aux côtés de son coéquipier de relais Brendan Hansen, Peter Vanderkaay, Natalie Coughlin et la favorite de la brasse, Rebecca Soni. Bien qu’il ait une présence importante au sein de la communauté à Londres, il n’a participé qu’à une seule course pour les Jeux olympiques de 2012 : le relais 400 libre. Il a nagé dans les manches préliminaires, remportant une médaille d’argent après la finale.

Retraite

Contrairement à beaucoup de ses collègues, Lezak a choisi de prendre sa retraite dans les mois qui ont suivi les Jeux olympiques, plutôt que immédiatement après. Il a officiellement annoncé son départ de la compétition sportive en janvier 2013; ses projets futurs impliquent des camps de natation et potentiellement d’entraîner d’autres personnes. Il est également marié à Danielle DeAlva, olympienne mexicaine à la retraite avec qui il a deux enfants; ils prennent des cours de natation. Depuis sa retraite, Lezak est devenu un conférencier motivateur pour une variété de publics, certains corporatifs, d’autres un peu plus familiers – des cliniques de natation pour les enfants. Comme il l’a fait pour la natation, il a voyagé à travers le monde pour ses engagements oratoires, bien qu’il était chez lui pour faire une apparition aux Nationaux 2014 à Irvine. Pendant son temps libre, il nage encore chaque semaine environ, ne serait-ce que pour de courtes rafales. Le chemin du sprinteur.

Développé à l’origine par Alexandra Ashworth