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Kukai (774-835) 空海

Kukai, connu à titre posthume sous le nom de Kobo Daishi (大大大), est l’un des grands hommes de la période Heian de l’histoire japonaise. Prêtre, érudit, artiste et ingénieur, Kukai était un polymathe aux talents énormes et le fondateur de l’école Shingon du bouddhisme japonais.

On attribue à Kukai la fondation de centaines de temples à travers le Japon, mais ses nombreuses réalisations sont assombries par les brumes du temps et il est discutable de savoir s’il est l’inventeur du syllabaire kana ou l’auteur du poème iroha comme il le prétend.

Jeunesse

Kukai est né dans la province de Sanuki, dans l’actuelle préfecture de Kagawa à Shikoku et a grandi dans ce qui est maintenant l’enceinte du temple Zentsuji. Issu d’une famille aristocratique, Kukai (qui aurait été nommé Mao à sa naissance) a reçu une éducation dans les classiques chinois puis s’est rendu au Daigakuryo de Nara pour poursuivre ses études de confucianisme et de taoïsme.

C’est à Nara que Kukai s’est intéressé au bouddhisme et a commencé une vie de moine errant, cherchant la vérité tout en pratiquant le mantra et la méditation. En 804, bien qu’étant en dehors de l’orbite de l’établissement religieux officiel, Kukai a été sélectionné pour faire partie d’une expédition parrainée par le gouvernement, avec un autre moine célèbre Saicho (le fondateur du bouddhisme Tendai), en Chine pour essayer de comprendre et d’interpréter le Tantra Mahavairocana, un texte primitif du bouddhisme tantrique, écrit pour la première fois en Inde.

Alors que pour nous au 21e siècle, cela peut sembler être une entreprise féerique sans aucune application pratique, à cette époque, la religion était considérée comme le moyen le plus puissant de contrôler son environnement, tout comme la science l’est aujourd’hui. Le temps passé par Kukai en Chine équivalait donc à ce qu’aujourd’hui serait un scientifique d’une nation émergente se rendant dans une nation avancée pour apprendre des connaissances scientifiques de pointe – aussi ésotériques aujourd’hui que le bouddhisme tantrique l’était alors.

Kukai a obtenu la permission d’étudier au temple de Ximing dans la capitale chinoise de Xian, où il a été instruit dans le bouddhisme ésotérique (tantrique), le sanskrit, la calligraphie chinoise et la poésie. Kukai a été instruit par le maître chinois Hui-Guo (Hui-Kuo), qui, à la fin de sa vie, s’est tourné vers le jeune homme pour approfondir l’enseignement du bouddhisme ésotérique (mikkyo) au Japon.

Le dernier point de départ de Kukai pour la Chine était l’île Fukue, la dernière escale japonaise du navire, et où une statue de lui est érigée. Il est revenu au Japon en 806 et on sait qu’il vivait au Jingo-ji sur le mont Takao au nord-ouest de Kyoto en 809.

Renommée croissante

À son retour de Chine au Japon, désormais  » éclairé », Kukai n’était plus l’étranger errant. En 810, Kukai a été nommé à la tête du temple Todaiji à Nara et il a continué ses écrits et ses études sur ce qui allait devenir le bouddhisme Shingon.

De 816 à 819, Kukai commença à collecter des fonds pour sa retraite en montagne à Koyasan, dans l’actuelle préfecture de Wakayama, qui allait devenir un vaste complexe religieux après sa mort. Dans les années 820, il a également participé à la réparation de l’immense réservoir de Manno dans sa province natale de Sanuki, démontrant ainsi ses compétences d’ingénieur.

En 823, Kukai fut invité par l’Empereur Saga à achever la construction du temple Toji dans le sud de la capitale, Kyoto, et par la suite Toji devint un centre de pratique ésotérique et la nouvelle source de sa secte Shingon (« Parole vraie »). C’est à cette époque que Kukai fonde également Zenpukuji à Edo (Tokyo). Kukai était devenu une figure de premier plan de l’establishment.

Plus tard dans la vie

Kukai a achevé son plus grand travail, Jujushinron (十住心論) – Traité sur les Dix étapes du Développement de l’Esprit en 830 – un tome massif, qui a été suivi d’un résumé plus court. Par la suite, Kukai est malade et est mort sur le mont. Koya âgé de 62 ans. Le corps de Kukai n’a pas été incinéré mais enterré, selon sa volonté, sur le mont. Koya, où ses disciples croient, le grand sage n’est pas mort, mais simplement en train de méditer, en attendant la venue du Maitreya bodhisattva, successeur du Bouddha actuel.

Héritage

L’héritage de Kukai est énorme. Il comprend le pèlerinage de Shikoku de 88 temples associés à sa vie dans sa ville natale de Shikoku, tenté par des centaines de pèlerins (henro) chaque année.

Le marché mensuel du temple au temple Toji a lieu le 21e jour de chaque mois, le jour de sa mort, en l’honneur du grand homme. Des centaines de temples à travers le Japon, le célèbrent, y compris Kawasaki Daishi à Kawasaki près de Tokyo, le temple sur le mont. Misen à Hiroshima aurait encore un feu allumé par Kukai à son retour de Chine et la flamme a été utilisée pour allumer celle du parc de la paix d’Hiroshima. D’autres temples prétendument fondés par Kukai incluent Adashino Nenbutsu à Kyoto, le temple Kanzenji à Shizuoka et le temple Shuzenji à Izu.

Le plus grand héritage de Kukai, bien sûr, est la secte bouddhiste qu’il a fondée – Shingon. Shingon enseigne que l’illumination peut être trouvée dans cette vie à travers la pratique spirituelle, y compris les mudras, les mantras et les mandalas. Bien que cette illumination soit atteinte par les moines pratiquant dans les monastères, Shingon différait de la philosophie Tendai de Saicho en ce qu’elle enseignait que l’illumination était possible en une seule vie. L’illumination a été obtenue en réalisant le Bouddha Dainichi – la source primordiale de tous les êtres dans l’univers et le fondement de toutes les formes physiques – dans son propre corps. Cette différence: l’étude des tomes par rapport au passage de rituels secrets d’un enseignant à l’autre est la différence essentielle entre Tendai et Shingon.

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