Léonin (actif ca. 1165-1185), ou Leoninus, de la cathédrale Notre-Dame de Paris, est le premier compositeur connu de musique d’art polyphonique et le créateur du rythme et du mètre contrôlés, ainsi que de la première notation pour transmettre le rythme.

Sur la vie de Léonin on ne sait absolument rien. Son nom est mentionné dans un traité, en fait des notes de cours prises lors de conférences auxquelles un étudiant anglais anonyme assistait à l’Université de Paris environ un siècle plus tard, dans les années 1270. Dans ce traité Léonin est lié à Paris et est loué comme le meilleur compositeur d’organa (arrangements à deux voix de parties solistes de chants de la Messe et des heures de prière quotidiennes).

Léonin composa évidemment son organa pour la cathédrale Notre-Dame, dont la magnifique structure en pierre actuelle s’élevait principalement entre 1163 et 1208. Il a été suggéré qu’il était d’abord un garçon de chœur et est devenu plus tard le maître des garçons de chœur. Cela expliquerait le diminutif de Léo par lequel il était connu et aussi l’absence de son nom de la liste conservée des officiers supérieurs de la Cathédrale.

Les œuvres de Léonin peuvent être qualifiées de berceau de la musique d’art occidentale. Ses organa sont arrangés pour deux lignes vocales. L’un est l’air de chant, le cantus firmus, disposé soit en notes de longueur indéfinie, soit, dans certaines sections, dans une séquence de valeurs de notes définies; l’autre est un descant mélodique nouvellement composé, une colorature rythmiquement contrôlée d’une grande ingéniosité, coordonnée avec le cantus firmus. Bien que l’organa ait existé quelque temps avant Léonin, la séparation de ces deux styles, l' »organum pur » — avec de longues notes de chant — et ce qu’on appelait alors le « discant », où les deux voix ont un rythme strict, a été sa création. Tout comme la notation qu’il a utilisée pour symboliser ce rythme, la  » notation modale « , qui a jeté les bases de la notation musicale telle que nous la connaissons. De plus, ses œuvres constituent le premier répertoire complet de polyphonie liturgique, qui, avec des arrangements pour environ 100 chants grégoriens pour toutes les grandes fêtes de l’année ecclésiastique, est resté en usage pendant plus de 2 siècles et s’est étendu à tous les pays occidentaux. Ce répertoire a formé ce que l’étudiant anglais anonyme a appelé le Magnus liber organi (Grand Livre d’Organa); il est devenu un modèle largement imité.

Léonin a également créé une deuxième espèce de musique polyphonique, le conductus, un chant processionnel. Des conducti monophoniques ainsi que des arrangements sporadiques en deux parties existaient avant Léonin, mais il a fermement établi l’espèce polyphonique. Les Conducti sont des chants latins, couvrant un large éventail de contenus — religieux, politiques, lyriques, conviviaux — parfois entendus à l’église et parfois lors de représentations de drames liturgiques, de processions, de banquets et d’occasions privées. Les textes poétiques sont des strophes, en rythme strict, et chantés plus ou moins une note par syllabe, les deux voix se déplaçant essentiellement sur le même rythme, bien qu’aux fins de vers et de strophes et aux débuts des passages en duo de même cadence de nombreuses notes soient souvent chantés sur une seule syllabe.

Pour en savoir plus

Le meilleur aperçu des œuvres de Léonin se trouve dans Donald Jay Grout, A History of Western Music (1960). Une grande partie de la musique de Léonin est disponible en transcription moderne dans William Waite, le rythme de la polyphonie du XIIe siècle, et quelques œuvres ont été enregistrées. □