L’Afghanistan est la définition même d’un pivot géopolitique. Longtemps appelé le « Cimetière des Empires », le pays attire toujours de plus grandes puissances désireuses d’exercer une influence en Asie centrale, et le corridor du Wakhan, une étroite bande de terre dépassant de l’Afghanistan comme la poignée d’une marmite, illustre cette position géopolitique stratégique. Trois conflits géopolitiques distincts se croisent dans le corridor du Wakhan: le soi-disant « Nouveau Grand Jeu » entre la Russie et la Chine sur l’Asie centrale, la concurrence géopolitique croissante entre la Chine et l’Occident sur la nouvelle initiative de Ceinture et de route, et les tensions toujours enflammées (mais maintenant à cliquet) entre l’Inde et le Pakistan sur le Cachemire. Cependant, les récentes mesures prises par la Chine pour construire une route à travers le corridor bouleverseront cet équilibre géopolitique délicat en sa faveur.

Le corridor du Wakhan a longtemps été impliqué dans la géopolitique. Historiquement, le col de Wakhjir au bout du couloir a servi de passage important sur la route de la soie, facilitant le commerce entre la Chine d’un côté et la Rome antique de l’autre. Plus récemment, les Russes et les Britanniques considéraient l’Afghanistan comme un tampon stratégique pour empêcher l’autre de trop s’étendre sur leur territoire (Asie centrale et Inde, respectivement). Le corridor du Wakhan est né de cette logique stratégique, dessinée par la Commission des frontières du Pamir (une entité conjointe russo-britannique) pour empêcher le Tadjikistan et le Pakistan actuels d’avoir une frontière directe.

La décision récente de la Chine de poursuivre la construction d’une route à travers le col de Wakhjir complique la situation géopolitique de la région. L’Afghanistan et la Chine ont signé un protocole d’accord pour étudier la construction de la route en 2009, mais les analystes ont alors estimé que la construction de la route était irréalisable. Aujourd’hui, bien qu’il soit actuellement loin d’être achevé, les travailleurs afghans ont fait des progrès significatifs sur la route, qui finirait par relier le réseau routier afghan à l’autoroute Karakoram récemment construite reliant Kashgar dans le Xinjiang à Islamabad.

La Chine bénéficierait certainement de la construction de la route, mais l’implication géopolitique la plus importante de sa construction est le secret autour de l’autoroute Karakoram: Pratiquement aucun média n’en a fait état, et il semble que la Chine ait réussi à éloigner le projet de ses rivaux géopolitiques. Comme l’a noté Sun Tzu, « La surprise mènera à la victoire. »Les Chinois ont pris cette maxime à cœur.

Compte tenu de la position stratégique de l’Afghanistan, la route passant par le col du Wakhjir se connecte à deux objectifs géopolitiques chinois: accroître le commerce avec l’Asie centrale au nord et accroître la connectivité avec son nouveau port de Gwadar au Pakistan au sud. Même compte tenu du terrain accidenté de la région et des hivers tout aussi rigoureux, la route représente toujours la route la moins chère entre la Chine et l’Asie centrale, et sa construction permettrait à la Chine d’accroître son empreinte économique et militaire dans la région. La route ouvrira également la voie à des itinéraires de pipeline plus courts entre l’Asie centrale et la Chine, augmentant la sécurité énergétique chinoise tout en profitant à l’économie de l’Asie centrale.

En outre, la construction de la route ouvrirait davantage l’Afghanistan au marché chinois — et, inversement, permettrait aux produits chinois de pénétrer davantage le marché afghan. La Chine a déjà investi des centaines de millions de dollars dans les ressources naturelles afghanes, et le développement de la route encouragerait à la fois de nouveaux investissements chinois et permettrait à l’Afghanistan d’exporter plus facilement ses produits vers le marché chinois. Couplée aux annonces antérieures selon lesquelles les Chinois utiliseraient le corridor du Wakhan pour un nouveau projet de fibre optique, la construction de la route et les projets associés apporteraient certainement de nombreux avantages à l’Afghanistan.

Les responsables américains devraient s’inquiéter du développement de la route pour ses implications militaires. La Chine a récemment construit une base militaire au Tadjikistan, signalant une volonté chinoise d’étendre sa puissance dans une zone avec une forte présence de troupes américaines. Son raisonnement est resté trouble depuis qu’elle a nié la présence de ses troupes dans la région, mais la Chine a probablement construit la base afin de garder un œil sur tout flux potentiel d’insurgés et de matériel du Tadjikistan islamique vers la région du Xinjiang, où elle a été critiquée pour ses politiques de détention répressives.

Une fois la route entièrement construite, la Chine n’aura plus à danser autour de la frontière afghane. Au lieu de cela, il sera capable de se déplacer en troupes rapidement et facilement. Bien que la Chine répugne traditionnellement à faire pression sur son pouvoir acharné, Xi Jinping a adopté une vision plus militariste que ses prédécesseurs, complétant diverses initiatives diplomatiques par des patrouilles de sécurité et des initiatives de lutte contre le terrorisme dans la région. En effet, les Afghans ont noté qu’ils voyaient régulièrement des troupes chinoises mener ces opérations de « lutte contre le terrorisme » en 2018. Au moment où la Chine aura terminé la route, elle aura les moyens — et probablement l’envie – de déplacer facilement des troupes en Afghanistan, ce qui rendra plus probable que les plans pour la base proposée dans la région se concrétiseront.

Une telle base poserait également des problèmes aux intérêts géopolitiques américains, montrant que la Chine devient une alternative de plus en plus sérieuse à la présence américaine en Afghanistan. Cependant, une présence militaire chinoise accrue aiderait à réduire le terrorisme, et le commerce légitime accru (et la présence militaire avec lui) le long du corridor contribuerait à réduire son importance en tant que route de contrebande de drogue, deux résultats positifs pour les intérêts américains. En effet, les États-Unis ont déjà demandé à la Chine d’ouvrir le col de Wakhjir comme voie d’approvisionnement alternative pour ses forces en Afghanistan, bien qu’ils n’aient pas accédé à ces demandes, et il n’est pas clair si la Chine autoriserait le passage de fournitures militaires américaines par la route.

Les responsables indiens devraient également s’inquiéter du développement de la route, mais pour des raisons différentes. Il s’est fermement opposé à des projets tels que l’autoroute du Karakoram qui traverse la partie pakistanaise du Cachemire et s’est emparé de la soi-disant stratégie de « chaîne de perles » de la Chine pour l’isoler. Le développement de la route, en particulier dans le contexte d’une plus grande implication militaire chinoise en Asie centrale, augmentera à juste titre ces craintes, car une présence militaire accrue en Afghanistan que la route rend possible lui donnera un autre avant-poste près des frontières de l’Inde, prêt à déborder le pays géopolitiquement.

En outre, l’augmentation du commerce à travers le corridor du Wakhan jusqu’au port de Gwadar profiterait presque certainement au Pakistan, principal ennemi géopolitique de l’Inde à l’heure actuelle, tant sur le plan commercial que diplomatique. Enfin, l’intensification des relations trilatérales entre l’Afghanistan, le Pakistan et la Chine que le commerce de la route déclenchera nuira également à la position géopolitique de l’Inde, d’autant plus que l’Afghanistan se tourne progressivement vers la Chine plutôt que vers l’Inde. À son tour, l’intensification des relations entre la Chine et le Pakistan réduira le potentiel de concessions stratégiques qu’elle fera à l’Inde.

Certes, le corridor montagneux du Wakhan ne deviendrait pas immédiatement une plaque tournante du transport, et la Chine semble construire la route pour faciliter les mouvements de troupes et le développement d’autres infrastructures, telles que les pipelines et les câbles à fibre optique. Néanmoins, sa construction présente un certain nombre d’implications géopolitiques pour la région, d’autant plus que la route donnerait à la Chine une autre option pour poursuivre ses projets de ceinture et de routes en Asie centrale. Maintenant que la route est en cours, la ceinture, sous la forme de projets d’infrastructure supplémentaires, suivra presque certainement.

Photo d’en-tête de John Winnie, Jr., domaine public, accessible via Wikimedia Commons.