Les Xe et XIIIe siècles, lorsque les températures en Europe étaient exceptionnellement chaudes, étaient également une période de froid relatif dans l’ouest de l’Atlantique Nord.

Les résultats sapent davantage la notion d’une période chaude médiévale mondiale que les négationnistes du changement climatique soutiennent souvent pour soutenir l’idée fausse que le réchauffement climatique actuel est le résultat de causes naturelles non anthropiques. Il démystifie également la croyance selon laquelle les premières colonies nordiques au Groenland ont prospéré et se sont ensuite repliées en raison des changements climatiques de la région.

« La période chaude médiévale n’était certainement pas un événement mondial et ne couvrait probablement même pas toute la région de l’Atlantique Nord », a déclaré Nicolás Young, géologue glaciaire à l’Université Columbia, auteur principal de l’étude.

Young et ses collègues ont mesuré l’étendue des glaciers, une approximation de la température, au cours des 1 000 dernières années dans l’ouest du Groenland et plus à l’ouest sur l’île de Baffin. Ils ont constaté que la couverture glaciaire de 950 à 1250, les années de la prétendue Période chaude médiévale, n’était que légèrement inférieure à celle d’une période froide ultérieure connue sous le nom de Petit Âge glaciaire.

« Ces glaciers étaient presque aussi grands pendant la période chaude médiévale qu’ils l’étaient pendant le Petit Âge glaciaire dans la région de la baie de Baffin et de la mer du Labrador », a déclaré Young. « Il ne faisait probablement pas si chaud pendant la période chaude médiévale. »

« Si quelqu’un s’intéresse aux preuves réelles, ce sera un clou de plus dans le cercueil de la période chaude médiévale », a déclaré Gifford Miller, paléo-climatologue à l’Université du Colorado. Cela montre que « la glace est dans un état élargi et qu’elle ne recule pas rapidement, cela dit certainement que l’époque médiévale n’était pas anormalement chaude. »

Les résultats, cependant, ne sont pas entièrement nouveaux. Elles viennent s’ajouter aux résultats de nombreuses études menées au cours des deux dernières décennies, y compris les conclusions du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies. Les travaux précédents ont établi qu’il n’y avait pas de période chaude médiévale globalement uniforme, a déclaré Michael Mann, climatologue à la Penn State University, dans un e-mail.

En 2009, par exemple, Mann et d’autres ont montré que la cause du réchauffement en Europe et du refroidissement ailleurs dans l’Atlantique Nord était très probablement le résultat d’un changement prolongé de la configuration des vents dans l’Atlantique Nord.

La présente étude ajoute d’autres preuves qui discréditent les notions de réchauffement généralisé antérieur.

« C’est un peu une munition contre les négationnistes du climat qui disent toujours’ « Eh bien, vous savez, qu’est-ce qui est différent maintenant? Il y avait cette Période chaude médiévale « , a déclaré Astrid Ogilvie, historienne du climat à l’Institut arctique Stefansson à Akureyri, en Islande. « Ce concept de période chaude médiévale est grandement exagéré, et c’est plutôt agréable d’avoir un peu plus de preuves disant qu’il ne faisait pas chaud partout dans le monde, et qu’il ne faisait certainement pas chaud partout dans l’Atlantique Nord. »

Les résultats remettent également en question une théorie autrefois éminente selon laquelle les premiers établissements nordiques au Groenland étaient motivés par les changements climatiques. Les Scandinaves sont arrivés au Groenland vers 985 et sont partis quelque peu mystérieusement entre 1360 et 1450. Les colonies ont coïncidé avec la période chaude médiévale, qui s’étendait d’environ 950 à 1250, selon les documents historiques d’Europe et d’Islande. Ils se sont terminés vers le début du Petit âge glaciaire, qui s’est déroulé d’environ 1300 à 1850, sur la base de documents similaires.

Le réchauffement et le refroidissement subséquent observés en Europe et en Islande, ainsi que l’absence d’enregistrements climatiques historiques du Groenland, ont conduit à une croyance autrefois populaire selon laquelle un réchauffement climatique a attiré des colons au Groenland et le refroidissement subséquent les a fait mourir.

Des recherches récentes suggèrent cependant qu’un certain nombre d’autres facteurs pourraient avoir causé la disparition des colonies. Il s’agit notamment du déclin du commerce, des hostilités avec les Inuits locaux, de l’érosion des sols causée par le bétail importé, de la disparition de la Peste noire et d’une migration vers les fermes européennes dépeuplées par la Peste noire.

« Il y a eu cette idée que, bien sûr, les Scandinaves devaient y aller à un moment où le climat était favorable, puis ils sont partis parce que le climat était froid, plus on faisait de recherches, plus on découvrait à quel point le tableau était compliqué », a déclaré Ogilvie. « Je ne pense pas que ce soit nécessairement le cas que les gens aient dit: « Oh, le temps semble être bon en ce moment, partons au Groenland.' »

Correction : Une version précédente de l’article mentionnait mal le nom de l’institution où travaille Astrid Ogilvie. Ogilvie est scientifique senior à l’Institut arctique Stefansson à Akureyri, en Islande. Elle ne travaille plus pour l’Université islandaise d’Akureyri.