Le lanceur Tanner Houck était assis seul dans le vestiaire de l’Université du Missouri, préparant son départ à quelques heures de route en mangeant son repas habituel d’avant-match: une grande pizza.

Son entraîneur, Steve Bieser, est passé. Bieser le vit du coin de l’œil, mais fit semblant de ne pas le faire. Il a continué à marcher, à travers les portes et sur le terrain pour l’entraînement au bâton d’avant-match.

Sous peu, Houck devait débuter pour un autre match important de la Southeastern Conference. Il était l’arme clé des Tigers, un mangeur de manches durable et une machine à retirer des frappeurs qui deviendrait un candidat au Golden Spikes Award de pré-saison à deux reprises au cours de ses trois années au Missouri.

Mais chaque fois que Bieser apercevait Houck avant un départ, il devait détourner le regard.

« Je me souviens juste être passé et je voyais la pizza », a déclaré Bieser. « Alors que je vais à l’entraînement au bâton, il écrase une pizza et je viens de me retourner dans l’autre sens. Parce que je suis un gars qui dit: « hé, mange bien et fais toutes ces choses. » Mais je le regarde, c’est comme s’il donnait un mauvais exemple à tous ceux qui ne peuvent pas s’en tirer avec les choses avec lesquelles il peut s’en tirer. »

La nutritionniste de l’école n’a pas soutenu cette routine.

« Non, pas du tout « , dit Bieser en riant.

Mais l’entraîneur hésitait à demander à Houck de changer.

« Vous ne jouez pas avec ce qui fonctionne », a-t-il déclaré. « L’esprit est beaucoup plus fort que tout. Tu ne veux rien changer comme ça. »

Trois ans plus tard, Houck fait les débuts les plus impressionnants d’un lanceur des Red Sox depuis Clay Buchholz.

Alors que les Sox entrent dans la 15e année consécutive après avoir échoué à rédiger et à développer un élément dans leur rotation de départ depuis que Buchholz a été pris 42e au total en 2005, Houck semble être celui qui change enfin le récit.

Appelé en septembre pour une dernière équipe des Red Sox qui n’allait clairement nulle part, Houck a pris la balle contre trois équipes des séries éliminatoires — les Marlins, les Yankees et les Braves — et les a tenus à deux points (un seul mérité) en 17 manches tout en retirant 21 frappeurs sur des prises. Il a ébloui avec une balle rapide qui a touché 97 mph et son curseur de signature, le terrain qui l’a amené dans les grandes ligues.

Au sein de l’organisation des Sox, il reste une certaine intrigue sur la qualité de Houck. Et, dans un sens plus léger, si Houck range ou non des tartes à pizza complètes les jours de match.

 » Je ne le sais pas avec certitude « , a déclaré l’entraîneur des lanceurs Dave Bush. « Ce serait certainement différent. »

Le directeur du baseball Chaim Bloom a trouvé l’idée amusante.

« Je dois dire que c’est une nouvelle pour moi, mais si cela peut garantir les résultats qu’il a obtenus lors de ses grands débuts dans la ligue, je suis tout pour! » dit-il.

Où s’intègre-t-il ?

Cela fait un moment que le marché des agents libres était ce vide de lancement de départ haut de gamme.

C’est peut-être mieux ainsi, car les Red Sox n’en ont pas autant besoin que leurs homologues du Bronx. Chris Sale doit revenir d’une opération Tommy John vers le mois de mai. Ils sont toujours optimistes à propos de Nathan Eovaldi, peu importe combien de fois son corps déçoit. Eduardo Rodriguez a remporté 19 matchs il y a deux ans et est sur la bonne voie pour un printemps normal.

Les Sox ne sont pas vraiment désespérés de commencer à lancer, mais ils s’y intéressent. Même après avoir signé un contrat de 1,85 million de dollars avec Matt Andriese pour une place dans la rotation, il était clair qu’ils n’avaient pas fini d’ajouter.

« Les Red Sox essaient évidemment d’obtenir plus de partants », a déclaré Andriese.

À travers divers reportages médiatiques, les Sox ont été liés à à peu près tous les lanceurs d’agents libres disponibles, y compris Trevor Bauer, la crème de la crème cet hiver qui a posté une photo sur son Instagram de lui avec neuf sélections d’équipes qui l’intéresseraient vraisemblablement. Les Red Sox en faisaient partie.

À l’exception de Bauer et Corey Kluber, il n’y a pas de lanceur partant d’agent libre disponible qui présenterait le genre d’excitation que les Red Sox ressentent déjà pour leur droitier de 24 ans.

La dernière ligne droite de Houck a brillé lors des trois sorties.

Contre les Marlins : cinq manches par blanchissage, deux coups sûrs, trois buts sur balles et sept retraits sur des prises.

Contre les Yankees : six manches, un coup sûr, un point non mérité, trois buts sur balles et quatre retraits sur des prises.

Contre les Braves : six manches, trois coups sûrs, un point mérité, trois buts sur balles et 10 retraits sur des prises.

Au total: 3-0, 0,53 ERA, 21 retraits sur des prises, .113 moyenne au bâton contre et a.443 OPS contre.

« Aussi impressionnant que nous aurions pu l’espérer », a déclaré Bloom.

Dit Bush :  » Je ne m’attends pas à ce que quelqu’un se présente et lance aussi bien que lui. Mais je l’ai beaucoup vu au fil des ans, je l’ai vu très bien lancer et dominer à différents niveaux. Je sais que c’est là-dedans. »

Maintenant, les Red Sox se retrouvent dans une position inconfortable. À quel point devraient-ils être agressifs pour les lanceurs partants cet hiver? Sale, Eovaldi et Rodriguez forment un solide 1-2-3 s’ils sont en bonne santé — pas de slam dunk — et les Sox ont enfin une jeune profondeur dans les niveaux élevés des mineurs avec Bryan Mata, Thad Ward et Jay Groome se rapprochent d’être prêts.

Et puis il y a Houck, le 24e choix au total en 2017 qui a toujours semblé mieux paraître en personne que sur la feuille de statistiques. Il a eu une moyenne de 3,26 en carrière au Missouri et une MOYENNE de 4,08 dans les mineures.

Il n’a jamais été dans le classement des 100 meilleurs prospects d’aucune organisation, mais s’est présenté aux grandes ligues en repérant des balles rapides de 97 mi/ h sur le coin, en lançant un curseur de type Sale du côté droit et un sensationnel deux-coutures qui s’enfonce sur les droitiers et loin des gauchers.

Qui est ce type?

Tales of development

Lorsque Houck était au Missouri, les Tigers savaient qu’ils avaient un talent particulier.

Il partait pour l’été pour concourir avec l’équipe des États-Unis, retournait au Missouri à l’automne et ses entraîneurs le laissaient gérer sa propre routine d’entraînement pour se préparer pour le printemps.

« Sa charge de travail allait être lourde », a déclaré Bieser.  » Nous le savions. Il le savait. Et même si ses chiffres dans cette année junior ne seraient pas ce que vous pensez — « oh mon garçon, un premier tour aurait dû gagner plus de matchs que ce qu’il a gagné » – (quatre) — mais il était le MVP du personnel de lanceurs. Il a pu prendre ce match de swing le samedi et faire sept, huit, neuf manches et sauver l’enclos des releveurs, alors quand nous sommes arrivés dimanche, nous avons eu une chance de gagner le match du dimanche parce que nous n’avons pas utilisé l’enclos des releveurs à cause de ce qu’il était capable de faire. »

Houck est répertorié à 6 pieds 3 230 livres. Il n’y a jamais eu de questions sur sa force et son conditionnement.

« Vous pouvez utiliser le mot réservé », a déclaré Bieser. « Il reste à lui-même. Mais il a confiance en ce qu’il fait. Il croit en ce qu’il fait et en ce qui le concerne, on pourrait dire que quelqu’un est égoïste ou quelque chose comme ça. Mais le fait était qu’il allait encore surpasser tout le monde dans notre programme. »

S’il y a eu une faille dans le jeu universitaire de Houck, c’est l’enfoncement naturel de sa balle rapide qui a rendu difficile la mise en jeu dans la zone. Lorsque ses appareils de chauffage ont commencé haut et se sont enfoncés dans le chemin de rotation d’un frappeur, il en a payé le prix.

Lorsque les Red Sox l’ont repêché, ils en étaient bien conscients. Mais son curseur était une telle arme qu’il était trop séduisant pour laisser passer.

Ce qui a suivi était un cycle de développement de trois ans dans lequel les Sox ne pouvaient pas décider ce qu’ils voulaient que Houck présente. Était-ce la couture à deux coutures? Les quatre coutures ? Un changement ou un séparateur? Son grand curseur en boucle ou son plus serré?

« Depuis le début, nous savions qu’il devait avoir de la variété dans son mélange », a déclaré Bush. « Si vous voulez avoir un débutant dans une grande ligue, un double couture et un curseur ne suffisent pas. Tout le monde a besoin d’un troisième lancer et, espérons-le, d’un quatrième. Une partie de l’objectif était de développer son répertoire pour qu’il soit plus large.

« Nous avons essayé des choses très tôt qui n’ont pas eu de succès. Cela fait partie du développement, être prêt à essayer des choses, et si cela ne fonctionne pas, être prêt à dire que cela n’a pas fonctionné et à se regrouper. »

D’avant en arrière, les Sox ont essayé de trouver un mélange qui aiderait Houck à atteindre son potentiel.

Il n’a jamais connu une mauvaise saison dans les ligues mineures, mais n’en a jamais eu une qui a sauté la page non plus. Il n’a jamais été le meilleur espoir du système des Red Sox, mais il a toujours été respecté.

Si quoi que ce soit, il semblait que Houck était destiné à être un grand joueur de championnat, même s’il n’avait que des attentes modérées.

Un début éblouissant

Le premier retrait de Houck en ligue majeure a été une balle rapide de 96 mi / h qui a peint le coin inférieur extérieur à Jesus Aguilar, qui est entré dans la journée avec un.295 de moyenne et a été le trois frappeur des Marlins.

Aguilar a pris un élan tardif, n’a eu aucune chance de prendre contact et semblait le savoir pendant que cela se passait. Tout son corps tournoyait et il regardait l’arbitre, puis regardait Houck et secouait la tête. Il a prononcé quelques mots comme pour dire: « wow.’

Bush n’a pas oublié ce moment.

« Certainement, il ne lancera pas aussi bien tout le temps », a déclaré Bush.  » Ce n’est ni réaliste ni durable. Mais il a montré de très bons éléments sur les bords, avec son sang-froid, ses frappes, son tempérament et sa volonté de planifier le jeu, toutes ces choses qui peuvent être difficiles. »

Houck repérait des quatre-coutures dans la zone et la lançait sans trop couler au milieu de la plaque. Son double-couture coulait magnifiquement de l’intérieur de la plaque aux droitiers. Ses curseurs, à la fois le grand en boucle et le pointu, plus serré, étaient littéralement inaccessibles.

Houck a lancé 119 sliders en trois départs. Il a retiré 14 frappeurs sur des prises. Il a marché trois fois. Il n’a donné aucun coup.

« Pour moi, il semblait juste faire confiance à la balle rapide et au mouvement naturel », a déclaré Bieser. « Mais son égaliseur a été ce curseur, du grand balayage au plus serré. Vraiment utiliser ces deux lancers pour franchir les grandes files d’attente de la ligue était vraiment impressionnant à regarder. »

Houck a lancé presque exclusivement des balles rapides et des sliders en trois départs, et a dominé dans les trois.

« Tanner a pleinement profité (de 2020) et a considérablement amélioré son jeu », a déclaré Bloom.  » Je suis heureux qu’il ait pu voir son travail payer tout de suite dans les grandes ligues. Il a certainement fait forte impression alors que nous regardons vers le 21.

« S’il peut faire avancer ces améliorations et s’en inspirer, il aura de bonnes chances de réussir dans un rôle de départ. »

Houck était le meilleur lanceur des Red Sox en 2020. Il était statistiquement le plus précieux (1,3 GUERRE), malgré seulement trois départs.

Il était subjectivement le plus excitant; un talent local que les Sox n’ont pas développé depuis plus d’une décennie.