Les employés de la société aérospatiale Blue Origin de Jeff Bezos sont scandalisés que la haute direction fasse pression sur les travailleurs pour qu’ils effectuent un lancement test de la fusée New Shepard de la société — conçue pour emmener de riches touristes dans l’espace — alors que la pandémie de COVID-19 dévaste les États-Unis.

Pour effectuer le vol, les responsables de Blue Origin envisagent de transporter des employés du siège principal de l’entreprise à Kent, dans l’État de Washington — une ville près de Seattle où les cas de COVID-19 ont augmenté — vers une petite ville de l’Ouest du Texas appelée Van Horn. La ville, qui compte un peu plus de 2 000 habitants, abrite l’installation de lancement d’essai de Blue Origin où la société a effectué tous les vols passés de la fusée New Shepard.

De nombreux employés craignent que se rendre à Van Horn ne les expose au nouveau coronavirus et introduisent par inadvertance le COVID-19 aux habitants de la ville rurale où il y a très peu d’infrastructures pour gérer une épidémie. The Verge s’est entretenu exclusivement avec quatre employés de Blue Origin qui ont tous demandé à rester anonymes par crainte de représailles de la part de l’entreprise. Ils se disent frustrés par le désir de l’entreprise de procéder à un lancement, car cela pourrait compromettre inutilement la santé des employés de Blue Origin et des résidents de Van Horn.

« On a l’impression que l’entreprise donne la priorité à ses objectifs commerciaux et à son calendrier avant la sécurité de ses employés et de la communauté », explique un employé à The Verge.

Lors d’une réunion avec l’équipe de New Shepard le mercredi 1er avril, les dirigeants de Blue Origin ont parlé des moyens de faire un voyage à Van Horn avec un groupe plus petit que d’habitude et ont suggéré aux employés de faire profil bas lorsqu’ils sont en ville, selon un enregistrement fourni à The Verge. Au cours de la réunion, de nombreux employés ont exprimé des préoccupations au sujet du voyage, et un gestionnaire a déclaré qu’il pourrait y avoir des répercussions sur l’emploi s’ils n’étaient pas d’accord avec les décisions de la direction.

« Je dirais que vous devriez vous demander, en tant qu’individu, agissez-vous comme une toxine dans l’organisation, attisant le mécontentement, ou essayez-vous vraiment d’aider nos hauts dirigeants à prendre de meilleures décisions? »Jeff Ashby, directeur principal de l’assurance mission chez Blue Origin et ancien astronaute de la NASA, a déclaré aux employés lors de la réunion.

Image: Blue Origin

Blue Origin fait partie d’un groupe restreint de sociétés toujours actives dans l’État de Washington. Le 23 mars, le gouverneur de Washington, Jay Inslee, a émis un ordre de séjour à domicile et a appelé à la fermeture de toutes les entreprises non essentielles de Washington. Mais Blue Origin est resté opérationnel, car l’entreprise a été jugée essentielle en raison de son travail avec le ministère de la Défense. La société développe actuellement une fusée beaucoup plus grande appelée New Glenn, qui est envisagée par l’US Air Force pour lancer de futurs satellites de sécurité nationale. New Shepard, cependant, est principalement orienté vers le tourisme spatial, conçu pour aller au bord de l’espace et revenir pendant un vol de 11 minutes.

À l’origine, la société visait le 10 avril pour le prochain lancement de New Shepard et travaillait à cette date aussi récemment que le week-end dernier, à la préoccupation de plusieurs employés. Puis le dimanche 29 mars, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a institué une auto-quarantaine obligatoire de deux semaines pour les voyageurs en provenance d’États où le nombre de cas de COVID-19 est élevé, y compris Washington, forçant Blue Origin à suspendre le vol. La société a ensuite appris du bureau du gouverneur du Texas que les employés de Blue Origin pourraient être exemptés de la quarantaine s’ils se rendaient pour effectuer le lancement. Après avoir pris connaissance de l’exemption, Blue Origin a organisé la réunion pour discuter des moyens d’aller de l’avant, mais une nouvelle date de lancement n’a pas encore été fixée.

Tous les employés qui ont parlé avec The Verge ont estimé que New Shepard n’est pas un véhicule critique qui doit être lancé pendant cette période. « À mon avis, c’est vraiment un étirement », explique un employé à The Verge. « Je ne pense pas que New Shepherd soit une mission essentielle aux États-Unis. »Bien que la fusée soit parfois utilisée pour transporter des charges utiles de recherche, l’objectif principal du véhicule est de transporter éventuellement de riches amateurs de sensations fortes dans l’espace où ils vivront quelques minutes d’apesanteur.

« Qu’est-ce qui est essentiel dans un véhicule qui vole potentiellement des milliardaires dans l’espace? » demande un employé.

Dans une réponse à The Verge, Blue Origin a déclaré qu’elle ne commenterait pas les réunions internes. La société maintient qu’elle continue de surveiller  » cette situation en évolution rapide  » et qu’aucune date de lancement n’est encore fixée.  » Nous considérons la sécurité comme notre valeur la plus élevée. Point final « , a déclaré un porte-parole à The Verge dans un e-mail. « Nous sommes toujours en activité sur notre site de lancement de l’Ouest du Texas où nous avons effectué des tests de moteur et continuerons de le faire. Compte tenu de notre désignation essentielle de mission du Département de la Sécurité intérieure et du Département de la Défense, nous avons été autorisés par les autorités fédérales, étatiques et locales à continuer à fonctionner, et nous faisons tout notre possible pour protéger notre main-d’œuvre et nos communautés. »

Alors que l’entreprise avançait encore avec le lancement du 10 avril, plusieurs employés de Blue Origin ont exprimé leurs préoccupations à leurs dirigeants et même à des dirigeants de haut niveau. Ils disent que leurs frustrations sont partagées par beaucoup dans toute l’entreprise. Malgré cela, les responsables de Blue Origin ont continué à aller de l’avant, demandant aux employés s’ils seraient à l’aise de se rendre à Van Horn pour effectuer le lancement.

Plusieurs personnes ont exprimé leur appréhension de partir, selon des employés interrogés par The Verge. Ils estiment qu’il serait difficile de maintenir une distanciation sociale et des procédures de sécurité appropriées si les employés devaient finalement descendre à Van Horn. Tous les employés doivent rester dans des hôtels pendant leur séjour en ville, et ils sont généralement entassés dans des salles de conférence ou de contrôle de mission pour effectuer le lancement. Dans un courriel envoyé à l’équipe de New Shepard, un responsable de Blue Origin a indiqué que la compagnie allait « modifier nos procédures de lancement avec un ensemble réduit d’objectifs de vol pour accueillir un équipage de déploiement plus petit. »Mais les employés sont sceptiques quant à la sécurité des gens, et ils pensent toujours que les gens devraient être proches les uns des autres pendant les préparatifs du lancement.

Image: Blue Origin

Lors de la réunion de mercredi, un employé a demandé s’il y aurait des « répercussions sur l’emploi » s’il choisissait de ne pas voyager.

« Pour être honnête avec vous, avec les RH et tout le monde, la conversation a eu lieu », a déclaré Doug Kunzman, directeur principal des opérations de New Shepard. « Mais en ce qui concerne tout type de décision à ce sujet, non, je n’ai encore reçu aucune orientation sur ce résultat. On espère que, tu sais, ça n’en arrivera pas là, mais ça peut et c’est pour ça qu’on m’a mis sur la table. »Ashby a précisé plus tard que les employés en désaccord avec les décisions de la haute direction ne seraient pas nécessairement licenciés, mais qu’ils avaient  » des options. »

La fusée New Shepard dont le lancement est prévu pour ce vol est le même véhicule que Blue Origin prévoit d’utiliser pour effectuer ses premiers vols d’essai humains plus tard cette année. Les employés craignent que la fixation de l’entreprise sur ce délai n’entraîne des décisions dangereuses. Le principal concurrent de Blue Origin pour le moment est Virgin Galactic, qui a conçu son propre véhicule pour emmener les clients au bord de l’espace et revenir et a déjà envoyé certains de ses employés dans l’espace lors de deux lancements d’essai. Aucune des deux entreprises n’a commencé à voler des clients sur ses véhicules.

 » Il y a cette volonté insatiable d’être le premier « , dit un employé. « Nous sommes dans une course. »

D’autres entreprises aérospatiales ont pris la décision de se retirer des lancements en réponse à la pandémie. Rocket Lab, basé en Californie, a reporté son prochain vol hors de Nouvelle-Zélande pour protéger ses effectifs. Les lancements ont également été suspendus depuis le principal port spatial d’Europe en Amérique du Sud. Cependant, d’autres sociétés de fusées sont toujours en activité. SpaceX et United Launch Alliance, par exemple, sont considérées comme des entreprises essentielles et poursuivent leurs travaux. Les employés de SpaceX construisent toujours la fusée géante de l’entreprise à Boca Chica, au Texas, avec l’intention de mener une sorte de tests dans les semaines à venir.

Les cas de COVID-19 continuent d’augmenter aux États-Unis, atteignant plus de 200 000 cas dans le pays. Environ 30 États ont émis des ordres de « mise à l’abri sur place » et fermé des entreprises non essentielles, tandis que le président Trump a prolongé les directives de distanciation sociale jusqu’à au moins la fin du mois d’avril.

Actuellement, il n’y a pas de cas confirmés dans le comté de Culberson, où se trouve Van Horn, selon Brenda Hinojos, coordinatrice principale des événements pour la ville. Elle dit que Blue Origin ne dit généralement pas quand il vient à Van Horn pour les lancements, bien que les employés restent généralement pour eux pendant leur visite. Cependant, elle pense qu’un lancement en ce moment n’est pas la meilleure idée. « Ce n’est vraiment pas le moment pour eux de le faire », explique Hinojos à The Verge. « En ce moment, même pour qu’ils viennent manger et restent ici, toutes nos affaires – rien n’est ouvert en ce moment. Tout, tu dois le faire partir. »Van Horn n’a qu’une petite clinique et un hôpital, et Hinojos dit que la plupart des patients sont envoyés à El Paso ou à Odessa s’ils ont besoin de soins sérieux.

Image: Blue Origin

Pendant ce temps, certains travailleurs sont déjà à Van Horn pour effectuer la maintenance de la fusée New Shepard. Ces employés à temps plein travaillent plusieurs jours d’affilée, puis passent un nombre déterminé de jours à la maison avec leur famille. Beaucoup de ces travailleurs ne vivent pas réellement à Van Horn, mais se déplacent plutôt d’autres villes du Texas ou même de régions en dehors de l’État.

Les employés de Kent ont exprimé une préoccupation particulière pour ces travailleurs, car Blue Origin pourrait laisser un plus grand nombre de ces navetteurs longue distance rester chez eux si l’entreprise repoussait la date de lancement. « Ma plus grande préoccupation, à plat, est que la maladie se propage par les gens qui voyagent point à point. Il peut être réduit par des personnes qui s’abritent sur place. Nous faisons le contraire de cela. Nous emmenons les gens dans un endroit vulnérable et mal équipé pour gérer les voyageurs en ce moment « , explique un employé.

Au cours de la réunion, la direction a suggéré que ces techniciens pourraient potentiellement perdre leur emploi si les employés de Washington ne se rendaient pas pour le lancement. « Si nous décidons de ne pas nous rendre au Texas pour faire un vol, qu’arrive-t-il aux techniciens qui opèrent le véhicule et qui n’ont plus d’emploi? » Demanda Ashby.  » Perdent-ils leur emploi because à cause de nos actions? Je veux que nous soyons conscients que nos décisions ne nous affectent pas seulement; elles affectent d’autres personnes. »

De nombreux employés ont été frustrés par cette affirmation lors de la réunion. « C’est vraiment irresponsable », a répondu un employé. « Nous travaillons pour la personne la plus riche de la planète; il peut se permettre de continuer à payer des techniciens pendant ce temps. »

Bezos a déclaré que son « temps est désormais entièrement consacré au COVID-19 » en ce qui concerne son autre entreprise, Amazon, et il a partagé des photos de ses rencontres avec Inslee sur Instagram.

Les employés de Blue Origin disent qu’il y a du travail qu’ils pourraient faire qui n’implique pas de voyager au Texas pendant une pandémie, comme l’examen des matériaux qui aideront à qualifier le véhicule pour ses premiers passagers humains.  » Nous pourrions continuer à travailler « , dit un employé. « Ce n’est peut-être pas nécessairement vers un lancement, mais nous avons un arriéré d’autres travaux que nous pourrions faire en ce moment. »

Alors que les employés de Blue Origin sont particulièrement contrariés par le lancement de New Shepard, beaucoup ont exprimé leur frustration quant à la réponse globale de l’entreprise à la pandémie jusqu’à présent. Ils disent que Blue Origin était en retard pour encourager les gens à travailler à domicile et que certaines personnes se rendent toujours au bureau lorsqu’elles n’en ont pas besoin. « Il y a aussi des gens qui viennent simplement utiliser le bureau parce qu’ils le préfèrent au travail à domicile », explique un employé.

En raison des actions de la direction, certains disent que cela les incite à vouloir trouver de nouveaux emplois et qu’ils ont entendu des sentiments similaires de la part de leurs collègues.  » Je suis vraiment dégoûté de l’entreprise en ce moment et de notre direction », déclare un employé.