« Turkana Boy », un ancêtre humain de 1,5 million d’années magnifiquement préservé trouvé au Kenya, n’a peut-être pas eu de nanisme ou de scoliose, selon de nouvelles recherches.

Des études antérieures avaient suggéré que l’ancien ancêtre humain, un Homo erectus, souffrait d’un trouble osseux congénital qui le rendait non représentatif de son espèce.

« Jusqu’à présent, le garçon Turkana était toujours considéré comme pathologique », a déclaré Martin Häusler, co-auteur de l’étude, médecin et anthropologue physique à l’Université de Zurich. « La colonne vertébrale était un peu bizarre, et il ne pouvait donc pas être utilisé comme modèle comparatif pour la biologie de l’Homo erectus parce qu’il était tellement pathologique. »

Mais la nouvelle analyse, publiée dans le numéro de mars de l’American Journal of Physical Anthropology, suggère qu’en dehors d’une hernie discale dans le dos, Turkana Boy était une personne assez saine et sans problèmes osseux génétiques.

Découverte exquise

Le fossile magnifiquement préservé, mis au jour près des rives du lac Turkana au Kenya en 1984, est le squelette humain primitif le plus complet jamais trouvé. L’ancien hominidé était probablement un enfant ou un Homo erectus adolescent qui a vécu et est mort il y a environ 1,5 million d’années.

Mais il y a une dizaine d’années, des chercheurs ont proposé que le garçon de Turkana souffrait d’une déformation congénitale de la colonne vertébrale — peut-être un nanisme ou une scoliose.

Pour le savoir, Hausler et ses collègues ont soigneusement réanalysé les os du squelette. Lorsqu’ils ont disposé les côtes telles qu’elles étaient initialement disposées, ils ont obtenu un dos et une cage thoracique asymétriques.

« Les côtes étaient disposées de la mauvaise manière à l’origine, puis vous obtenez cette asymétrie, qui n’est essentiellement pas là », a déclaré Häusler à LiveScience.

En réarrangeant les os, les chercheurs ont découvert que le garçon de Turkana avait en fait une colonne vertébrale et une cage thoracique symétriques, ce qui signifie qu’il ne souffrait pas de nanisme ou de scoliose. En conséquence, il est légitime de tirer des conclusions sur l’anatomie de l’espèce en se basant sur le squelette, a déclaré Häusler.

L’ancien hominidé a montré des signes de désalignement vertébral, compatibles avec une hernie discale — une blessure qui a peut-être contribué à sa mort, a déclaré Häusler.

Résultats controversés

La nouvelle étude est une excellente analyse, a écrit Henry McHenry, anthropologue à l’Université de Californie à Davis, qui n’a pas participé à l’étude. Häusler « a une perspective particulière en tant que chirurgien orthopédiste avec des années d’expérience avec des fossiles originaux en Afrique et d’énormes collections d’humains et de singes modernes. »

Mais tout le monde n’est pas convaincu.

« Son squelette axial est distinctif et porte des preuves d’une pathologie importante », a écrit Scott Simpson, anthropologue à l’Université Case Western Reserve dans l’Ohio qui n’a pas participé à l’étude, dans un e-mail. « De toute évidence, certaines des caractéristiques reconnues dans seraient caractérisées comme des pathologies congénitales, peut-être en plus des blessures traumatiques. »

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