Ma sœur jumelle Paola et moi sommes nées à Turin le 22 avril 1909, la plus jeune de quatre enfants. Nos parents étaient Adamo Levi, ingénieur électricien et mathématicien doué, et Adele Montalcini, une peintre talentueuse et un être humain exquis. Notre frère aîné Gino, décédé il y a douze ans d’une crise cardiaque, était l’un des architectes italiens les plus connus et professeur à l’Université de Turin. Notre sœur Anna, cinq ans de plus que Paola et moi-même, vit à Turin avec ses enfants et ses petits-enfants. Depuis l’adolescence, elle est une admiratrice enthousiaste du grand écrivain suédois, la Lauréate du prix Nobel Selma Lagerlöf, et elle m’a tellement contaminée par son enthousiasme que j’ai décidé de devenir écrivain et de décrire la saga italienne « à la Lagerlöf ». Mais les choses devaient prendre une tournure différente.

Nous avons profité tous les quatre d’une atmosphère familiale des plus merveilleuses, remplie d’amour et de dévotion réciproque. Les deux parents étaient très cultivés et nous ont inculqué leur grande appréciation de la poursuite intellectuelle. C’était cependant un style de vie victorien typique, toutes les décisions étant prises par le chef de famille, le mari et le père. Il nous aimait beaucoup et avait un grand respect pour les femmes, mais il croyait qu’une carrière professionnelle interférerait avec les devoirs d’une femme et d’une mère. Il a donc décidé que nous trois – Anna, Paola et moi – ne nous engagerions pas dans des études qui ouvrent la voie à une carrière professionnelle et que nous ne nous inscririons pas à l’Université.

Depuis son enfance, Paola a montré un talent artistique extraordinaire et la décision de son père n’a pas empêché son dévouement à plein temps à la peinture. Elle est devenue l’une des femmes peintres les plus remarquables d’Italie et est actuellement encore en pleine activité. J’ai eu une période plus difficile. À vingt ans, j’ai réalisé que je ne pouvais pas m’adapter à un rôle féminin tel que conçu par mon père, et je lui ai demandé la permission de m’engager dans une carrière professionnelle. En huit mois, j’ai comblé mes lacunes en latin, en grec et en mathématiques, j’ai obtenu mon diplôme d’études secondaires et je suis entré à la faculté de médecine de Turin. Deux de mes collègues universitaires et amis proches, Salvador Luria et Renato Dulbecco, devaient recevoir le Prix Nobel de Physiologie ou médecine, respectivement, dix-sept et onze ans avant que je reçoive le même prix le plus prestigieux. Nous étions tous les trois étudiants du célèbre histologue italien Giuseppe Levi. Nous lui sommes redevables d’une superbe formation en sciences biologiques, et d’avoir appris à aborder les problèmes scientifiques de la manière la plus rigoureuse à une époque où une telle approche était encore inhabituelle.

En 1936, j’ai terminé mes études de médecine avec un diplôme summa cum laude en Médecine et chirurgie, et je me suis inscrit à la spécialisation de trois ans en neurologie et psychiatrie, ne sachant toujours pas si je devais me consacrer pleinement à la profession médicale ou poursuivre en même temps des recherches fondamentales en neurologie. Ma perplexité ne devait pas durer trop longtemps.

En 1936, Mussolini publia le  » Manifeste pour la Difesa della Razza « , signé par dix  » scientifiques  » italiens. Le manifeste fut bientôt suivi par la promulgation de lois interdisant la carrière académique et professionnelle aux citoyens italiens non aryens. Après une courte période passée à Bruxelles en tant qu’invité d’un institut neurologique, je suis retourné à Turin au bord de l’invasion de la Belgique par l’armée allemande, au printemps 1940, pour rejoindre ma famille. Les deux alternatives qui nous restaient alors étaient soit d’émigrer aux États-Unis, soit de poursuivre une activité qui n’avait besoin ni de soutien ni de connexion avec le monde aryen extérieur où nous vivions. Ma famille a choisi cette deuxième alternative. J’ai alors décidé de construire une petite unité de recherche chez moi et de l’installer dans ma chambre. Mon inspiration était un article de 1934 de Viktor Hamburger sur les effets de la disparition des membres chez les embryons de poussins. Mon projet avait à peine commencé lorsque Giuseppe Levi, qui s’était échappé de la Belgique envahie par les nazis, est revenu à Turin et m’a rejoint, devenant ainsi, à ma grande fierté, mon premier et unique assistant.

Le bombardement intensif de Turin par les forces aériennes anglo-américaines en 1941 a rendu impératif d’abandonner Turin et de m’installer dans un chalet où j’ai reconstruit mon mini-laboratoire et repris mes expériences. À l’automne 1943, l’invasion de l’Italie par l’armée allemande nous a obligés à abandonner notre refuge désormais dangereux dans le Piémont et à fuir à Florence, où nous avons vécu dans la clandestinité jusqu’à la fin de la guerre.

À Florence, j’étais en contact quotidien avec de nombreux amis proches, chers et courageux partisans du « Partito di Azione ». En août 1944, l’avancée des armées anglo-américaines a forcé les envahisseurs allemands à quitter Florence. Au quartier général anglo-américain, j’ai été embauché comme médecin et affecté dans un camp de réfugiés de guerre qui ont été amenés à Florence par centaines du Nord où la guerre faisait encore rage. Les épidémies de maladies infectieuses et de typhus abdominal répandaient la mort parmi les réfugiés, où j’étais responsable en tant qu’infirmière et médecin, partageant avec eux leurs souffrances et le danger quotidien de la mort.

La guerre en Italie prend fin en mai 1945. Je suis retourné avec ma famille à Turin où j’ai repris mes fonctions académiques à l’Université. À l’automne 1947, une invitation du professeur Viktor Hamburger à le rejoindre et à répéter les expériences que nous avions effectuées de nombreuses années auparavant sur l’embryon de poussin, allait changer le cours de ma vie.

Bien que je n’avais prévu de rester à Saint-Louis que dix à douze mois, les excellents résultats de nos recherches m’ont obligé à reporter mon retour en Italie. En 1956, on m’a proposé le poste de Professeur Agrégé et en 1958 celui de Professeur titulaire, poste que j’ai occupé jusqu’à ma retraite en 1977. En 1962, j’ai créé une unité de recherche à Rome, partageant mon temps entre cette ville et Saint-Louis. De 1969 à 1978, j’ai également occupé le poste de Directeur de l’Institut de Biologie Cellulaire du Conseil National Italien de la Recherche, à Rome. À ma retraite en 1979, je suis devenu Professeur invité de ce même institut.

Cette autobiographie/ biographie a été écrite au moment de la remise du prix et publiée plus tard dans la série de livres Les Prix Nobel / Conférences Nobel / Les Prix Nobel. Les informations sont parfois mises à jour avec un addendum soumis par le Lauréat.

Pour des informations biographiques plus à jour, voir:
Levi-Montalcini, Rita, In Praise of Imperfection: My Life and Work. Livres de base, New York, 1988.

Rita Levi-Montalcini est décédée le 30 décembre 2012.