Nabonide était le dernier roi de l’Empire néo-babylonien, régnant de 556 à 539 avant JC. Il a pris le trône après l’assassinat du garçon-roi Labashi-Marduk, qui a été assassiné dans une conspiration seulement neuf mois après son investiture. On ne sait pas si Nabonide a joué un rôle dans sa mort, mais il a été choisi comme nouveau roi peu de temps après. Pendant de nombreuses années de sa royauté, Nabonide était absent à l’oasis arabe de Tayma. Les raisons de sa longue absence restent un sujet de controverse, avec des théories allant de la maladie à la folie, en passant par un intérêt pour l’archéologie religieuse.

Dans la plupart des récits anciens, Nabonide est représenté comme une anomalie royale. Sa mère aurait été une prêtresse du dieu de la lune Sîn à qui Nabonide était exceptionnellement et obsessionnellement dévoué. En tant que roi, Nabonide a été décrié par les prêtres du dieu principal babylonien, Marduk. On pense que cela a été causé par la dévotion manifeste de Nabonide à Sîn et son manque d’attention à l’importante fête du Nouvel An de la ville.

Sceau du grand prêtre du dieu de la lune Sin, datant de 2100 avant notre ère. La dévotion de Nabonide au Péché était très inhabituelle, car Marduk avait été le dieu principal de Babylone pendant plusieurs siècles. Source de l’image : Encylopédia du Nouveau Monde.

C’est après que Nabonide a lancé des campagnes réussies en Édom et en Cilicie (Turquie moderne) qu’il a quitté Babylone, résidant dans la riche oasis désertique de Tayma, (Temâ) en Arabie, pour revenir seulement après de nombreuses années. Pendant ce temps, son fils Belshatsar a régné de Babylone. Nabonide retourna dans la capitale à temps pour diriger ses armées contre les forces ascendantes de la Perse sous Cyrus le Grand. Nabonide finit par se rendre aux forces perses en 539 av.J.-C. et fut autorisé à vivre sa vie dans une relative liberté. La fin de son règne marque le début de l’Empire perse et la fin de la captivité babylonienne des Juifs.

Mais que s’est-il passé dans les années perdues de Nabonide? Pourquoi a-t-il abandonné la ville sur laquelle il régnait ? Et qu’a-t-il fait pendant son séjour à Tayma ?

La Chronique de Nabonide (v 4 e–1 e siècle avant JC) raconte l’histoire du règne de Nabonide. Crédit: British Museum

On pense que Nabonide s’est d’abord intéressé à Tayma lors de sa campagne contre Édom. Tayma était une oasis importante, à partir de laquelle les routes commerciales arabes lucratives pouvaient être contrôlées. Cependant, pourquoi Nabonide est resté si longtemps – une dizaine d’années, de 553 à 543 av.J.—C. environ – reste un mystère.

Une théorie est qu’il n’était pas à l’aise à Babylone, qui était le centre du culte de Marduk, où il devait accomplir des rites publics centrés sur le culte de Marduk pendant la fête annuelle du Nouvel An. Le cinquième jour de la fête, le roi devait se soumettre à Marduk en présence du grand prêtre, qui le dépouillerait temporairement de sa couronne et de ses insignes royaux, ne les rendant qu’après que le roi eut prié pour le pardon et reçu une dure gifle du prêtre. De plus, le huitième jour, le roi a dû implorer tous les dieux de soutenir et d’honorer Marduk, un acte qui aurait pu être inacceptable pour Nabonide s’il était dévoué au péché en tant que suprême.

Festivités du Nouvel An en hommage à Marduk. Source de l’image.

Certains ont suggéré que Tayma était attrayante pour Nabonide en tant que site archéologique, où il pourrait trouver des inscriptions sacrées ou des prophéties liées à sa propre quête spirituelle.

Une autre possibilité est que le roi était tombé gravement malade et s’est rendu à l’oasis de Tayma pour se rétablir. Dans les Manuscrits de la Mer Morte, un fragment connu sous le nom de Prière de Nabonide raconte que Nabonide a souffert d’un ulcère, l’amenant à se retirer de la civilisation et à rester à Tayma jusqu’à ce qu’il soit guéri par un exorciste juif après avoir prié le Dieu hébreu :

Moi, Nabonide, j’ai été atteint d’un ulcère maléfique pendant sept ans, et loin des hommes, j’ai été chassé, jusqu’à ce que je prie le Dieu très-haut. Et un exorciste a pardonné mes péchés. C’était un Juif parmi les enfants de l’exil de Juda… Pendant mon séjour à Tayma, j’ai prié les dieux de l’argent et de l’or, du bronze et du fer, du bois, de la pierre et de la chaux, parce que je les pensais et les considérais comme des dieux….

Cette légende peut expliquer un problème confus dans le Livre de Daniel, dans lequel le roi en question s’appelle Nabuchodonosor. Cependant, ce fils de Nabuchodonosor s’appelle Belshatsar, qui était en fait le nom du fils de Nabonide, qui régna à sa place pendant que Nabonide était à Tayma. Il se peut donc que le Livre de Daniel confond Nabonide avec Nabuchodonosor. Cependant, Daniel décrit la maladie de son roi comme un type de folie, plutôt qu’un ulcère, en disant: « Il a été chassé des gens et a mangé de l’herbe comme du bétail. Son corps était trempé de la rosée du ciel jusqu’à ce que ses cheveux poussent comme les plumes d’un aigle et ses ongles comme les griffes d’un oiseau  » (Daniel 4:33).

On sait maintenant que lors de son séjour à Tayma, Nabonide a orné l’oasis d’un complexe royal complet, dont la plupart ont été mis au jour lors de fouilles récentes. En ce qui concerne le retour de Nabonide à Babylone, cela peut avoir eu à voir avec la menace croissante de Cyrus et les désaccords croissants avec Belshatsar, qui a été relevé de son commandement directement après le retour de Nabonide, avec un certain nombre d’administrateurs. La Chronique de Nabonide indique que la fête du Nouvel An a en effet été célébrée par le roi dans la dernière année de Nabonide.

Al-Hamra, Temple de Nabonide Al Radhm Palais de Nabonide. Source de l’image.

Cyrus, successeur de Nabonide, mit fin à l’Empire néo-babylonien et initia l’ascension de la Perse. La politique de Cyrus de renvoyer des objets religieux et des prêtres dans leurs sanctuaires s’étend rapidement aux régions occidentales de l’empire, car il permet aux Juifs de retourner à Jérusalem avec leurs vases sacrés et de commencer à reconstruire le Temple. Ainsi, la fin du règne de Nabonide marque également le début de la fin de l’exil babylonien des Juifs, ainsi que le début de l’Empire perse.

L’article « Les Années perdues de Nabonide, Dernier Roi de l’Empire néo-babylonien » est adapté de l’article : Nabonide. (22 octobre 2008). Encyclopédie du Nouveau Monde.

Image en vedette: « La folie de Nebchuadnetsar » de William Blake: Le Livre de Daniel confond-t-il Nebchuadnetsar II avec Nabonide?

Par April Holloway