Comme une bande de roulement sur un pneu, les rides des doigts mouillés éloignent l’eau du bout des doigts.C. Weekley / Getty

Les rides qui se développent sur les doigts mouillés pourraient être une adaptation pour nous donner une meilleure adhérence dans des conditions glissantes, suggère la dernière théorie.

L’hypothèse de Mark Changizi, neurobiologiste évolutionniste aux laboratoires 2AI de Boise, en Idaho, et de ses collègues va à l’encontre de la croyance commune selon laquelle les doigts ressemblent à des pruneaux simplement parce qu’ils absorbent de l’eau.

Changizi pense que les rides agissent comme des bandes de roulement de pluie sur les pneus. Ils créent des canaux qui permettent à l’eau de s’écouler lorsque nous appuyons le bout des doigts sur des surfaces humides. Cela permet aux doigts d’établir un plus grand contact avec une surface humide, leur donnant une meilleure adhérence.

Les scientifiques savent depuis le milieu des années 1930 que les rides d’eau ne se forment pas si les nerfs d’un doigt sont sectionnés, ce qui implique qu’ils sont contrôlés par le système nerveux.

« Je suis tombé sur ces papiers presque centenaires et ils m’ont immédiatement suggéré que les doigts de pruney étaient fonctionnels », explique Changizi. « J’ai discuté du mystère avec mon élève Romann Weber, qui a dit: « Pourraient-ils être des marches de pluie? » » Brillant! »était ma réponse. »

Dans une étude publiée en ligne dans la revue Brain, Behavior and Evolution, Changizi et son équipe ont étudié des photos de 28 doigts ridés1. L’équipe a constaté que tous avaient le même modèle— de longs canaux non connectés se ramifiant à partir d’un point situé au sommet du doigt.

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Lorsque nous appuyons avec un doigt, nous appliquons une pression de la pointe vers l’arrière. Les côtés du doigt sont comme des falaises où l’eau peut facilement tomber, mais la partie plate ressemble plus à un plateau où l’eau peut s’accumuler. Des rides se forment sur le plateau car  » c’est là que tout le travail doit être fait pour canaliser l’eau « , explique Changizi.

Tout le monde n’est pas saisi par la nouvelle théorie. « Cette hypothèse est injustifiée », explique Xi Chen, ingénieur biomécanique à l’Université Columbia de New York. Chen pense que les rides ont une cause plus simple: lorsque les doigts sont immergés dans de l’eau chaude, les vaisseaux sanguins se resserrent et le tissu se rétrécit par rapport à la peau sus-jacente. Cette contraction provoque la boucle de la peau. « C’est un problème de mécanique classique », dit-il.

Mais le neurochirurgien Ching-Hua Hsieh du Chang Gung Memorial Hospital de Kaohsiung, à Taiwan, affirme que le processus décrit par Chen ne tient pas compte du fait que les doigts se froissent même dans l’eau froide, ou qu’ils ne se froissent pas lorsque leur approvisionnement en sang est coupé. Il pense que les gens devraient chercher plus d’explications sur les rides de l’eau. « J’apprécie vraiment la nouvelle hypothèse », dit-il.

Hsieh et Changizi notent toutes deux que les rides d’eau n’apparaissent que sur les doigts et les pieds, et que les rides les plus proéminentes se développent aux extrémités des chiffres, qui sont les premières parties à toucher une surface.

Changizi veut maintenant voir si les mammifères qui vivent dans des habitats humides sont plus susceptibles de développer des doigts ridés. « Les e-mails envoyés à quelques douzaines de laboratoires de primates ont conduit à quelques douzaines de « je ne sais pas » », dit-il. « Il m’est venu à l’esprit de regarder les macaques qui se baignent, et j’ai finalement trouvé une photo avec des doigts de pruney. C’est donc au moins nous et les macaques, et sûrement beaucoup d’autres. »

Le test ultime de l’hypothèse sera de voir si les personnes aux doigts ridés sont meilleures pour saisir dans des conditions humides. « Nous avons commencé des expériences pilotes », explique Changizi. « Les résultats obtenus jusqu’à présent suggèrent que, oui, être pruney aide. »