J’adore explorer le monde de la Rome antique, avec sa grande architecture, sa culture fascinante et les histoires de dirigeants plus grands que nature. Mais comme de nombreux monuments de l’Empire vieux de 2 000 ans sont réduits en ruines, il peut être difficile de comprendre les pierres et les gravats laissés derrière.

Pour avoir une idée plus claire de ce qu’était vraiment la vie quotidienne dans la Rome antique, visitez la ville bien préservée (et malchanceuse) de Pompéi. Située juste au sud de Naples, Pompéi a été fondée en 600 avant JC et est finalement passée de ses racines grecques et étrusques à une ville commerçante et portuaire romaine animée.

Ni riche ni pauvre, Pompéi était une ville typique de la classe moyenne. Pour servir ses 20 000 habitants, la ville comptait plus de 40 boulangeries, 130 bars et de nombreux bains publics. Étant un port, il y avait aussi des bordels, des restaurants et des lieux de divertissement qui accueillaient des marins du monde romain — dont beaucoup ne parlaient pas un peu de latin. La plupart des bâtiments de Pompéi étaient recouverts de stuc de marbre blanc brillant, ce qui en faisait un spectacle impressionnant. Et depuis son forum richement décoré, les gens avaient une vue parfaite sur le volcan imminent, le Vésuve.

Puis le 24 octobre 79, tout a changé. Vers 13 heures, le Vésuve a envoyé un nuage de champignons de cendres, de poussière et de roches à 12 milles dans le ciel. Il a craché pendant 18 heures d’affilée, alors que les vents soufflaient le nuage vers le sud en direction de la ville. La cendre blanche-grise s’est déposée comme une neige lourde sur Pompéi, son poids finissant par effondrer les toits et les sols (mais laissant les murs debout). Bien que la plupart des habitants de Pompéi aient fui, 2 000 sont restés derrière. Un mauvais coup, car le lendemain matin, une coulée pyroclastique rouge a frappé Pompéi, portant un coup fatal à ceux qui étaient restés, et ensevelissant la ville sous 30 pieds de cendres volcaniques.

Après l’éruption, les habitants des villes voisines ont tenté en vain de retrouver la ville enterrée. Parce que Pompéi était un port majeur, les gens l’ont naturellement cherché près de la mer. Mais l’éruption avait rempli le port et poussé la côte, ce qui signifie que Pompéi se trouvait maintenant à l’intérieur des terres — et son emplacement resterait un mystère pendant plus de 1 500 ans.

En 1599, Pompéi a été redécouverte accidentellement lors de la construction d’un canal. Des fouilles sérieuses ont commencé en 1748 et sont toujours en cours, faisant de Pompéi le site le plus fouillé continuellement au monde.

Ironiquement, les cendres qui avaient détruit Pompéi ont également assuré sa conservation, la laissant figée dans le temps. En conséquence, ses ruines offrent le meilleur aperçu de la vie d’une ancienne ville romaine, avec son plan de rue quadrillé, ses villas et ses maisons, ses bâtiments commerciaux, ses bains publics et ses fresques colorées remarquablement intactes.

Pompéi présente également de petits signes de la vie quotidienne. Dans les nombreux joints de « restauration rapide » de la ville, des trous dans le comptoir montrent où les conteneurs contenaient autrefois de la nourriture pour les clients affamés à saisir comme repas rapide. Des fontaines publiques se dressent encore le long des rues principales de la ville, dont beaucoup auraient été bordées d’étals et encombrées de clients du coucher au coucher du soleil. Et si vous regardez de près certains des murs, des graffitis rouge vif apparaissent en s’exclamant que Julius était là.

Bien sûr, les scènes les plus fascinantes de Pompéi sont fournies par ses résidents (permanents). En fouillant, les archéologues modernes ont détecté des espaces creux dans les débris volcaniques qui ont été créés lorsque les corps des victimes se sont décomposés. En remplissant doucement les trous de plâtre, les archéologues ont créé des moules des Pompéiens qui ont été pris dans la catastrophe. Les moulages en plâtre montrent des détails remarquables — les plis des toges, les lanières des sandales, les expressions peinées sur les visages des victimes. Des signes d’animaux ont également été trouvés, y compris un cheval sellé qui semble prêt à porter son maître en sécurité.

Pour compléter votre visite de Pompéi, arrêtez-vous au Musée archéologique national de Naples. Le musée abrite les plus beaux art et artefacts de Pompéi, y compris une exposition (dans la « Salle secrète ») de fresques érotiques qui étaient considérées comme si débiles qu’au moment où elles ont été faites ici, en 1819, elles ne pouvaient être vues qu’avec la permission du roi. (De Naples, Pompéi est facilement accessible via un bus CitySightseeing ou le train de banlieue pratique — mais minable – Circumvesuviana.)

Les fouilles de Pompéi ont connu une renaissance en 2018, lorsque de nouveaux artefacts et squelettes ont été découverts dans une partie de la ville qui n’a pas encore été entièrement mise au jour. Les nouvelles découvertes depuis lors incluent plus de squelettes, des fresques vives, un ancien snack-stand et des preuves que l’éruption avait eu lieu deux mois plus tard que les historiens ne le pensaient depuis longtemps. Avec de nouveaux secrets qui ne manqueront pas d’être révélés dans les années à venir, Pompéi évocatrice vaudra la peine d’être visitée encore et encore.