Situé dans les eaux au nord de Manhattan se trouve deux hectares et demi de roche stérile avec une histoire désagréable qui correspond à son nom peu attrayant. Bienvenue sur l’île aux rats.

L’île aux rats fait partie d’une chaîne de petites îles situées dans le détroit de Long Island. À l’origine, il a été acheté par la ville de New York dans les années 1880 pour être utilisé dans le parc Pelham Bay du Bronx, mais les traditions qui y sont attachées sont un peu plus sombres.

Parmi les histoires sur l’île aux rats, il y a celle de l’évasion de prison. Des prisonniers travaillant sur l’île voisine de Hart Island — le plus grand champ de potier de New York où les prisonniers de Riker’s Island travaillent à enterrer des cadavres non identifiés – auraient tenté de s’échapper en nageant jusqu’à l’île aux rats. Alors qu’ils nageaient, ils portaient des boîtes sur la tête dans l’espoir d’être pris pour des ordures flottantes.

La rumeur veut également qu’elle abritait un centre de détention pour les victimes de la fièvre jaune. La plupart des historiens contestent cela, car cela serait inutile car Hart en avait déjà un près de sa prison.

L’île aux rats a changé de mains plusieurs fois au cours des deux derniers siècles. Il n’appartient plus à la ville et, des années 1970 à 2010, il appartenait à l’entrepreneur maritime, Red Brennen, qui l’utilisait comme chantier de sauvetage de péniches. Après sa retraite, il a essayé de vendre en 2009 pour 300 000 $ (la ville l’évaluait à 426 000 $). Sans succès, il a attendu un an et l’a mis aux enchères. Il a été vendu pour 160 000 $ à un résident local du Bronx, Alex Schibli, qui avait été le gardien de l’île bien avant de l’acheter.

Schibli vit dans la communauté de pêcheurs de City Island, qui est l’une des autres îles du détroit de Long Island. Schibli vit si près de l’île aux rats qu’il fait fréquemment du kayak autour de celle-ci. Comme c’est un endroit notoire pour les fêtes illégales, il s’est chargé d’enlever les débris laissés derrière lui. Schibli est tellement entiché que l’île qu’il l’a achetée pour des raisons de préservation, mais conteste le nom peu attrayant, soulignant que l’île est en fait dépourvue de rats. Il réfléchit à l’idée de le renommer complètement, d’après sa petite-fille. « L’île de Malina » a un anneau beaucoup plus agréable et pourrait donner au petit rocher l’occasion de se débarrasser de sa mauvaise réputation.