Tout au long de l’année, la plupart des endroits sur Terre traversent quatre saisons notables: l’été, l’automne (automne), l’hiver et le printemps, chacune d’une durée d’environ 3 mois. Les saisons vécues par l’hémisphère nord et l’hémisphère sud diffèrent toujours de six mois – quand c’est l’été dans l’hémisphère nord, c’est l’hiver dans l’hémisphère sud, etc.

Les saisons sont une conséquence directe de l’axe de rotation incliné de la Terre, qui fait un angle d’environ 23,5 degrés par rapport à une ligne tracée perpendiculairement au plan de l’écliptique. La direction de l’axe de la Terre reste presque fixe tout au long d’une orbite, de sorte qu’à différentes parties de l’orbite, un hémisphère « se penche » vers le Soleil (été), tandis que l’autre « se penche » loin (hiver). Six mois plus tard, la Terre penche dans la direction opposée.

L’inclinaison de la Terre fait pencher l’hémisphère Sud (SH) vers le Soleil pendant l’été SH. Pendant ce temps, c’est l’hiver dans l’hémisphère Nord (NH) qui s’éloigne du Soleil. Six mois plus tard, la situation est inversée.

Pour les endroits situés au nord ou au sud de l’équateur, la principale caractéristique accompagnant chaque saison est un changement de température causé par la quantité variable de lumière solaire qui tombe sur chaque hémisphère de la Terre tout au long de son orbite annuelle. L’hémisphère incliné vers le soleil connaîtra de plus longues heures de soleil et une lumière plus directe du soleil.

gauche: Hiver dans l’hémisphère Nord – la quantité de lumière solaire tombant sur l’hémisphère Nord est bien inférieure à than droite: amountla quantité de lumière solaire qui tombe sur l’hémisphère Sud pendant l’été de l’hémisphère Sud.

Comme le soleil est plus haut dans le ciel pendant l’été, la lumière du soleil atteignant la surface est plus concentrée. En hiver, le soleil est plus bas dans le ciel et la lumière du soleil est répartie sur une plus grande surface. Au printemps et en automne, les deux hémisphères reçoivent à peu près la même quantité de lumière solaire.

À l’équateur, la variation de température est beaucoup plus faible tout au long de l’année, et il est courant de ne considérer que deux saisons: sèche et humide (ou mousson). Pour les observateurs au pôle nord et au pôle sud, il n’y a que deux saisons – une nuit d’hiver de près de six mois suivie d’une journée d’été de près de six mois! Dans le cercle arctique et le Cercle Antarctique (latitudes 66.5 degrés nord et sud), il y aura au moins un jour polaire (24 heures de lumière du jour continue, parfois appelé « soleil de minuit ») et une nuit polaire (24 heures d’obscurité continue).

La date du début des saisons est souvent choisie pour commencer aux dates des solstices (été et hiver) et des équinoxes (automne et printemps). Alternativement, le début d’une nouvelle saison peut être associé au premier jour du mois (Décembre, Mars, Juin et septembre) au cours duquel un solstice ou un équinoxe se produit.

On pense parfois que la distance changeante de la Terre par rapport au Soleil en raison de l’orbite elliptique de la Terre est à l’origine des saisons. C’est incorrect ! La distance de la Terre par rapport au Soleil varie d’environ 3% du plus proche (distance au périhélie = 147,09 millions de km) à l’approche la plus éloignée (distance à l’aphélie = 152,10 millions de km). Ce petit changement de distance ne peut expliquer les différences de température entre l’été et l’hiver et ne peut expliquer comment il peut s’agir de l’hiver dans un hémisphère et de l’été dans l’autre hémisphère.