Samskara, l’un des sacrements personnels traditionnellement observés à chaque étape de la vie d’un Hindou, du moment de la conception à la dispersion finale des cendres funéraires.

L’observance des samskaras est basée sur la coutume tout autant que sur des textes tels que les Grihya-sutras, les épopées ou les Puranas et diffère considérablement selon la région, la caste ou la famille. Les rites sont généralement effectués par le père, à la maison, et sont plus soigneusement observés dans le cas des enfants de sexe masculin. La liste la plus généralement acceptée des 16 samskaras traditionnels commence par les cérémonies prénatales de garbhadhana (pour la conception), pumsavana (pour favoriser une naissance masculine) et simantonnayana (« séparation des cheveux », pour assurer un accouchement en toute sécurité). Les rites de l’enfance commencent avant la rupture du cordon ombilical, avec la cérémonie de jatakarman (naissance), suivie ultérieurement de namakarana (prénom), nishkramana (première vue de l’enfant sur le Soleil), annaprashana (première alimentation de nourriture solide), chudakarana (première tonsure de la tête du garçon) et karnavedha (perçage des oreilles pour le port d’ornements). Les samskaras éducatifs peuvent commencer dès la cinquième année avec le vidyarambha (l’apprentissage de l’alphabet). L’upanayana (« initiation ») confère le fil sacré aux enfants mâles des trois classes sociales supérieures; le vedarambha signale le début de l’étude des Vedas (Écritures sacrées) par l’étudiant; le keshanta, ou godana (premier rasage de la barbe), marque l’approche de la virilité; et le samavartana (retour de la maison du guru) ou snana (« bain ») marque la fin de sa vie d’étudiant. Le sacrement du mariage, la prochaine étape de la vie d’un homme, est connu sous le nom de vivaha; on dit souvent que c’est le seul samskara pratiqué pour une femme. Le samskara final à exécuter pour un homme est l’antyeshti, le rite funéraire.

Dans les temps modernes, les samskaras complets ne sont généralement pas exécutés, malgré les efforts de l’Arya Samaj, un mouvement de réforme de la fin du XIXe siècle qui a tenté de raviver leur popularité. À l’heure actuelle, les cérémonies les plus fréquemment observées sont celles de l’initiation, du mariage et de la mort.