Au cours de quatre décennies, Cornelius « Johnny » Hodges est devenu le soliste le plus célèbre de l’orchestre de Duke Ellington et le mieux payé. Son son pur au saxophone alto était sa carte de visite, et il l’utilisait à la fois sur des ballades romantiques luxuriantes et sur des numéros plus bleus qui gardaient le groupe ancré dans la musique des dancehalls alors même qu’Ellington s’efforçait de produire des œuvres symphoniques de premier ordre dans un idiome américain.

Hodges s’est évanoui dans une relative obscurité, éclipsé par le génie de Charlie Parker, le père du bebop qui – malheureusement pour Hodges – a non seulement créé une toute nouvelle école de jazz, mais a joué du même instrument que lui.

Hodges était son pire ennemi quand il s’agissait de préserver son héritage. Il acceptait rarement les interviews et les écourtait généralement lorsqu’il le faisait, se levant et disant « Jeune homme, je dois y aller » aux journalistes frustrés. Voici sept choses que vous ne savez probablement pas sur Johnny Hodges, qui fut à une époque l’un des trois saxophonistes les plus célèbres au monde :

1. Le nom « Johnny » n’apparaît pas sur son acte de naissance ; son prénom « Cornelius » n’apparaît pas sur son acte de décès.

Comme beaucoup de garçons nommés « Cornelius » (j’en suis un), il a probablement trouvé cela un fardeau de terrain de jeu et a adopté le nom de son père.

2. Il a épousé sa deuxième femme, Edith « Cue » Hodges, lors de deux cérémonies distinctes à vingt-quatre ans d’intervalle.

La première, en 1944, était une cérémonie civile à Chicago, où le délai d’attente n’était que de vingt-quatre heures; la seconde, en 1968, était une cérémonie catholique à New York. Ce dernier renouvellement des vœux s’est sans doute fait sur l’insistance de sa femme; Johnny ne semble pas avoir été religieux, et ses funérailles ont eu lieu à la Loge maçonnique de Harlem, où la règle est que les membres ne discutent pas de politique ou de religion.

3. Il a joué dans des maisons burlesques dans la « Zone de combat » d’origine de Boston, le quartier de Scollay Square maintenant démoli.

La zone, et son successeur au sud, était appelée « zone de combat » en raison du nombre de soldats et de marins qui y affluaient pour des divertissements risqués. Hodges a eu une fille d’un danseur qu’il a rencontré là-bas alors qu’il était encore adolescent, mais n’a jamais épousé la mère de la jeune fille.

4. Quand il a commencé à jouer professionnellement des danses du thé à Boston, il était si jeune qu’il devait être accompagné d’un tuteur pour se conformer aux exigences légales.

La « danse du thé » était souvent un euphémisme; souvent, de l’alcool était servi dans de telles affaires malgré leur nom distingué.

5. Quand il est arrivé à New York, il a joué dans des écoles de danse, qui dans certains cas étaient des prétextes pour des rencontres plus intimes que le fox trot.

Comme l’a dit son collègue saxophoniste Benny Waters,  » Chaque école de danse avait ses filles. Il n’y avait pas de loi contre une belle fille qui sortait quelqu’un après le travail. Un gars pourrait certainement sortir avec une femme dans une école de danse après le travail. »

6. Il était tellement sur la route qu’il a raté le mariage de sa fille Lornar, un échec que la fille (de sa deuxième femme) en voulait naturellement.

Il avait une relation plus étroite avec son fils John, qui jouait de la batterie et se remplaçait parfois lorsqu’un batteur régulier ne se présentait pas à un concert en raison de liaisons de voyage manquées.

7. Il a utilisé au moins quatre pseudonymes pour éviter les restrictions contractuelles et gagner de l’argent en jouant sur les albums d’autres musiciens.

Il était connu sous sept surnoms différents, dont  » Rabbit « ,  » Jeep  » et  » Squatty Roo « . »C’était un homme de petite taille, seulement environ 5’5 », et peut-être est-il devenu par conséquent l’objet de la réprimande affectueuse qu’un surnom durable fournit.

Hodges était un homme de mystère musical, mais il pouvait être immédiatement identifié par cette chose la plus éphémère; une seule note de musique, l’un des rares musiciens de l’histoire du jazz dont on pourrait dire autre chose qu’une pure hyperbole.

Crédit d’image en vedette: photographie de William Gottlieb – via la Bibliothèque du Congrès