Larry Adler est né à Baltimore le 10 février 1914. Musicien autodidacte, il a remporté le Championnat d’harmonica du Maryland à l’âge de 13 ans et a commencé sa carrière dans le show-business l’année suivante.

Il apparaît dans Sky High (1931), Many Happy Returns (1934), The Big Broadcast (1936), The Singing Marine (1937) et Sidewalks of London (1938). Il a également fait des tournées aux États-Unis, en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient. En 1938, il épouse Eileen Walser et le couple a trois enfants. Dans les années 1940, Adler joue en tant que soliste avec certains des plus grands orchestres symphoniques du monde.

Adler était particulièrement apprécié pour ses interprétations de George Gershwin. Son ami, John Calder, a souligné: « Adler… il a évolué dans les milieux du jazz, de la musique moderne et de la musique de Broadway, et il adaptait une grande variété de partitions musicales pour son propre instrument, ainsi que pour composer lui-même. Il se produit en tant que soliste avec un orchestre à Sydney en 1939 dans le cadre d’une tournée australienne, puis fait le tour du monde, soit en tant qu’interprète individuel, son jeu étant entrecoupé de blagues, de discussions et d’anecdotes, soit dans le cadre d’un spectacle plus vaste. »

Après la Seconde Guerre mondiale, le House of Un-American Activities Committee (HUAC) a commencé à enquêter sur des personnes ayant des opinions de gauche dans l’industrie du divertissement. En juin 1950, trois anciens agents du FBI et un producteur de télévision de droite, Vincent Harnett, publient Red Channels, une brochure énumérant les noms de 151 écrivains, réalisateurs et interprètes qui, selon eux, avaient été membres d’organisations subversives avant la guerre mais n’avaient pas encore été mis sur liste noire. Les noms avaient été compilés à partir de fichiers du FBI et d’une analyse détaillée du Daily Worker, un journal publié par le Parti communiste américain.

Une copie gratuite de Red Channels a été envoyée aux personnes impliquées dans l’emploi de personnes dans l’industrie du divertissement. Toutes les personnes nommées dans le pamphlet ont été mises sur liste noire jusqu’à ce qu’elles se présentent devant le Comité des activités non américaines de la Chambre des représentants et convainquent ses membres qu’elles ont complètement renoncé à leur passé radical. Adler était l’un de ceux nommés et après avoir refusé de comparaître devant le HUAC. Adler a déclaré: « La seule façon de sortir de cette liste noire était d’aller devant le comité et d’acheter vos amis. Je n’allais pas faire ça. »

Adler s’installe en Angleterre où il écrit la musique de films tels que Genevieve (1953), The Hook (1963), King and Country (1964) et A High Wind in Jamaica (1965). Humphrey Lyttleton a commenté: « Il a fait de la musique merveilleuse, vous ne pouvez tout simplement pas vous en éloigner, le son qu’il a sorti de l’harmonica était aussi génial que Yehudi Menuhin pouvait obtenir d’un violon. Il pouvait s’exprimer aussi bien dans la pop, le jazz ou la musique classique. »

En 1969, Adler a épousé Sally Cline. Le couple a une fille mais le mariage est dissous en 1977. Dans ses dernières années, Adler a également travaillé comme journaliste et a été critique culinaire pour Harper’s &Queen. Les livres d’Adler incluent It Ain’t Necessarily So (1985) et Me and My Big Mouth (1994).

John Calder a commenté: « On lui a souvent demandé pourquoi il n’apportait pas sa musicalité à un instrument plus conventionnel, mais il n’était pas intéressé à n’être qu’un musicien. Il aimait divertir le public et son sens du timing lorsqu’il racontait une histoire sur scène en faisait un comique de stand-up et un conteur au charisme considérable. Au cours des 30 dernières années, il avait passé beaucoup de temps dans des boîtes de nuit et de petits théâtres et avec un one-man-show qui employait tous ses talents. »

Larry Adler est décédé à Londres le 6 août 2001.