À la fin des années 1970 et dans les années 1980, Ronald Reagan a parlé des aspects du syndrome du Vietnam, mais a fait valoir qu’il pourrait être surmonté si les Américains adoptaient une posture plus confiante et optimiste dans le monde, avec lui comme leader. Dans le discours aux vétérans des guerres étrangères (VFW), qui utilisait le terme « syndrome du Vietnam », Reagan a affirmé que le moment était venu pour un tel changement d’attitude et d’action puisque l’Union soviétique dépensait plus que les États-Unis dans la course aux armements mondiale, de sorte que la puissance mondiale de ces derniers diminuait. Il a accusé l’administration Carter d’être « totalement inconsciente » de la menace soviétique.

Affirmant la nécessité d’une politique étrangère plus agressive et militante, Reagan a également suggéré que les Américains auraient pu vaincre le Viet Cong et l’armée nord-vietnamienne, allégué que le public américain s’était retourné contre la guerre sous l’influence de la propagande nord-vietnamienne, et sous-entendu que les responsables avaient laissé tomber les soldats et avaient eu « peur de les laisser gagner » la guerre.

Reagan assimilait le « syndrome du Vietnam » à une réticence de la part du public américain à soutenir les interventions militaires américaines, mais aussi à un sentiment de culpabilité face aux ravages causés par la guerre du Vietnam et à un sentiment de doute sur la moralité des intentions et des actions de l’Amérique pendant la guerre. Reagan, cependant, a fait valoir que l’Amérique s’était battue pour « une noble cause » et a imputé la guerre au Vietnam exclusivement à l’agression du Nord-Vietnam:

Pendant trop longtemps, nous avons vécu avec le « syndrome du Vietnam. »Une grande partie de ce syndrome a été créée par les agresseurs nord-vietnamiens qui menacent maintenant le peuple pacifique de Thaïlande. À maintes reprises, ils nous ont dit pendant près de 10 ans que nous étions les agresseurs déterminés aux conquêtes impérialistes. Ils avaient un plan. C’était pour gagner dans le domaine de la propagande ici en Amérique ce qu’ils ne pouvaient pas gagner sur le champ de bataille au Vietnam. Au fil des années, on nous a dit que la paix viendrait si nous cessions simplement d’interférer et que nous rencontrions chez nous.

Il est temps que nous reconnaissions que la nôtre était, en vérité, une noble cause. Un petit pays nouvellement libéré de la domination coloniale a demandé notre aide pour établir l’autonomie et les moyens de légitime défense contre un voisin totalitaire voué à la conquête. Nous déshonorons la mémoire de 50 000 jeunes Américains morts dans cette cause lorsque nous cédons à des sentiments de culpabilité comme si nous faisions quelque chose de honteux, et que nous avons été minables dans notre traitement de ceux qui sont revenus. Ils se sont battus aussi bien et aussi courageusement que tous les Américains n’ont jamais combattu dans une guerre. Ils méritent notre gratitude, notre respect et notre préoccupation constante.

Il y a une leçon pour nous tous au Vietnam. Si nous sommes obligés de nous battre, nous devons avoir les moyens et la détermination de l’emporter, sinon nous n’aurons pas ce qu’il faut pour assurer la paix. Et pendant que nous y sommes, disons à ceux qui ont combattu dans cette guerre que nous ne demanderons plus jamais aux jeunes hommes de se battre et éventuellement de mourir dans une guerre, notre gouvernement a peur de les laisser gagner.