Thomas Midgley Jr. était un ingénieur en mécanique américain né le 18 mai 1889 à Beaver Falls, en Pennsylvanie. Il aimait expérimenter des substances chimiques extrêmement toxiques sans se soucier des conséquences que cela pouvait avoir sur le monde, la population et l’environnement.

Il est globalement considéré comme l’un des pires inventeurs qui a grandement contribué aux problèmes environnementaux auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui et le monde sera encore confronté au moins cent ans après sa mort.

Les inventions les plus importantes et les plus mortelles de Thomas Midgley incluent des agents antidétonants chimiques, le plomb tétraéthyle étant le principal d’entre eux utilisés dans son essence au plomb, l’extraction du brome de l’eau de mer et l’utilisation du fluor pour produire des composés frigorifiques. Avec ses inventions, Thomas Midgley Jr. a contribué à l’empoisonnement de trois générations d’enfants, a augmenté le risque de cancer de la peau et d’autres problèmes de peau liés à l’exposition aux rayons UV et a grandement contribué au réchauffement climatique.

Thomas Midgley faisait partie de l’équipe de Charles Kettering chez General Motors, travaillant sur le développement d’additifs pour l’essence. Au début des années 1920, Midgley a eu l’idée non brillante d’ajouter du plomb tétraéthyle à l’essence – bien que le plomb soit connu comme un produit chimique toxique – pour résoudre le problème du cliquetis du moteur, c’est-à-dire lorsque le carburant brûle de manière inégale dans les cylindres du moteur d’une automobile, causant du bruit et des dommages potentiels aux parois des cylindres et aux pistons du moteur.

Le plomb est un poison bien documenté. La connaissance de ses effets d’empoisonnement remonte à l’an 100 avant notre ère. Dans la Rome antique, il était de notoriété publique que le plomb pouvait provoquer la folie et même la mort. L’ignorance, la cupidité et la commodité ne s’entendent pas bien avec la connaissance et la responsabilité, ce que Thomas Midgley a choisi d’ignorer.

« Pouvez-vous imaginer combien d’argent nous allons gagner avec cela? Nous allons gagner 200 millions de dollars, peut-être même plus « , a déclaré Thomas Midgley, lors d’une conversation téléphonique avec Charles Kettering en 1923, alors qu’il se remettait d’un empoisonnement au plomb après avoir démontré qu’il était totalement sûr en inhalant du gaz au plomb pendant 60 secondes.

Les publicités sur l’essence éthylique encourageaient de manière irresponsable les gens à remplir leurs réservoirs avec de l’essence de plomb toxique:

Thomas Midgley Jr. savait que son invention d’essence au plomb était toxique, mais il a continué. Pour détourner l’attention du mot « plomb », de son effet toxique et des cas de folie, d’hallucinations, de dépression et de plusieurs décès d’employés de l’usine prototype de Dayton, Ohio et de l’usine Du Pont dans le New Jersey enregistrée en 1924 qui avaient été associés à une intoxication au plomb, l’essence au plomb a reçu le nom d’une femme. Il a ensuite été commercialisé sous le nom d’essence éthylique.

Au cours des 60 années suivantes, le plomb s’est répandu dans le monde, causant des dommages à notre QI, au système nerveux et à d’autres problèmes de santé associés à l’intoxication au plomb.

Rick Nevin, économiste et consultant en logement, et auteur du livre The Lucifer Curves: The Legacy of Lead Poisoning, a trouvé une relation entre pollution au plomb et criminalité violente. Selon Nevin, le délai entre l’exposition au gaz d’essence au plomb et l’empoisonnement et l’augmentation des crimes violents est d’environ 20 ans.

Dans son livre, Nevin explique clairement comment l’intoxication au plomb dans les écoles maternelles a provoqué des vagues de criminalité à travers les siècles et dans le monde.

Après que les villes de New York, Washington et Philadelphie ont interdit la vente de plomb, de nouvelles publicités télévisées sont apparues informant la population des effets toxiques du plomb, en particulier sur les enfants:

L’exposition à la peinture au plomb cause de graves problèmes de santé, les enfants et les femmes enceintes étant les plus vulnérables. La peinture à base de plomb a été interdite en 1978. Cependant, la rénovation de la maison perturbe la vieille peinture et cela peut exposer les nouveaux propriétaires à une intoxication au plomb. Une estimation de 35% des maisons américaines contiennent encore des traces de peinture à base de plomb.

Le Clean Air Act des États-Unis a interdit la vente d’essence au plomb à compter du 1er janvier 1996, commençant par une élimination progressive qui s’est terminée par une élimination complète en 1999.

Mais il y avait encore plus de dégâts à faire. En 1930, Thomas Midgley a découvert en trois jours que le dichlorodifluorométhane pouvait être utilisé comme gaz réfrigérant dans les réfrigérateurs et les climatiseurs résidentiels. Il a rapidement été fabriqué commercialement sous le nom de Fréon-12 par Kinetic Chemicals, dont il était le directeur. Pour démontrer que le gaz CFC était sûr, il a inhalé une grande quantité de gaz et a soufflé une flamme de bougie pour montrer qu’il était non toxique et ininflammable, donc sans danger. Vrai? Le gaz fréon est considéré comme l’un des principaux contributeurs à l’appauvrissement de la couche d’ozone et sa production a été interdite.

Les chlorofluorocarbures (CFC) libérés par les aérosols et les réfrigérateurs endommagés ont causé des dommages graves et irréparables à la couche d’ozone, la région de la haute atmosphère qui protège la vie sur la planète des rayons UV et d’autres formes de rayonnement qui peuvent blesser ou tuer la plupart des êtres vivants. À ce jour, nous subissons toujours les conséquences des inventions mortelles de Thomas Midgley.

L’image ci-dessous montre la vue en fausse couleur de l’ozone total au-dessus du pôle antarctique le 31 juillet 2018 enregistrée par Ozone Hole Watch de la NASA. Les couleurs violettes et bleues sont là où il y a le moins d’ozone, et les jaunes et les rouges sont là où il y a plus d’ozone.

L’Office des brevets et des marques des États-Unis a accordé à Midgley 117 brevets, y compris sa demande de brevet de carburant pour moteur déposé le 22 janvier 1926.

Dans ses dernières années, Thomas Midgley a reçu une série de récompenses dont la Médaille Priestley en 1941 décernée par l’American Chemical Society et le prix Willard Gibbs en 1942. Midgley a reçu non pas un mais deux diplômes honorifiques et ils l’ont également élu président de l’Académie nationale des sciences des États-Unis. Enfin, en 1944, la même année de sa mort intéressante et ironique, il est élu président et président de l’American Chemical Society.

En 1940, à l’âge de 51 ans, Thomas Midgley a contracté la poliomyélite, communément appelée simplement poliomyélite. La poliomyélite est une maladie hautement infectieuse causée par un virus qui envahit le système nerveux provoquant une paralysie totale en quelques heures. Dans les cas, la poliomyélite entraîne la mort lorsque les muscles respiratoires sont immobilisés. Normalement, la poliomyélite ne touche que les enfants de moins de cinq ans. La maladie a laissé Midgley handicapé et a besoin d’une aide constante. Il a ensuite inventé un système de poulie pour s’aider à sortir du lit sans aucune aide.

Cependant, tout comme toutes ses précédentes inventions mortelles, son plan n’a pas très bien fonctionné. Le 2 novembre 1944, il meurt d’asphyxie à l’âge de 55 ans après que sa propre invention mortelle l’ait étranglé à mort lorsqu’elle s’est empêtrée autour de son cou.

Il est sûr de dire que Thomas Midgley Jr. a contribué à endommager le monde plus que tout autre être humain jusqu’à ce jour.