Une image d’un autre monde de l’intérieur de la bouche d’un pingouin ressemblant à un extraterrestre a choqué Internet lorsqu’elle a donné à l’oiseau charismatique vêtu d’un smoking l’impression qu’il sortait tout droit d’un film d’horreur. Il y avait aussi des lecteurs de Snopes qui demandaient: Cette photo pourrait-elle être réelle?

L’intérieur de la bouche d’un pingouin n’est probablement pas ce que vous attendez: cette photo prise par Sea Berry est une démonstration https://t.co/yxNhw88JLxpic.Twitter.com/Fj1gTSmUvX

— Massimo (@Rainmaker1973) 3 août 2019

Une recherche par image inversée a renvoyé plus de 1 500 résultats sur des plateformes de médias sociaux comme Reddit et Imgur, ainsi que dans diverses publications d’actualités depuis sa publication originale en 2015. Mais la photo originale a été capturée par le contributeur de National Geographic Your Shot, Clinton Berry.

Intitulée « Quand les Pingouins attaquent », la photographie a été prise avec une GoPro sur la glace de mer de l’Antarctique, à environ six miles de l’avant-poste de recherche permanent du continent, la station Casey.

« J’ai étudié les mouvements des pingouins pendant des semaines », a écrit Berry dans National Geographic. « Ils marchaient dans la même région presque tous les jours. Nous en aurions peut-être une douzaine ou moins. Le jour où cela a été pris, il y avait plus de 60 pingouins. C’était aussi un peu de chance. »

Il existe 18 espèces de manchots, dont cinq vivent en Antarctique et quatre autres sur des îles sub-antarctiques. L’oiseau sur la photo est connu sous le nom de manchot Adélie, qui porte le nom scientifique de Pygoscelis adeliae. La région compte plus de 80 000 couples reproducteurs, qui se distinguent tous par l’anneau blanc qui entoure leurs yeux.

Les manchots sont isolés par de lourdes réserves de graisse, ce qui les rend bien adaptés aux températures glaciales du continent le plus méridional. Et bien qu’ils ne puissent pas voler, les oiseaux de couleur Oreo compensent cette incapacité avec leurs excellents talents de nageur. Les Adélie peuvent plonger à des profondeurs de plus de 500 pieds, bien qu’elles se nourrissent généralement de poissons, d’amphipodes et de krill dans les 200 pieds supérieurs de la colonne d’eau. C’est cette forme unique de prédation qui rend leurs bouches bizarres si utiles.

Les pingouins n’ont pas de dents, mais ils ont des pointes ressemblant à des dents appelées papilles sur la langue et le palais qui sont faites de kératine, la même protéine présente dans les ongles et les cheveux des humains. Bien qu’ils manquent de papilles gustatives, ces poils kératinisés aident les pingouins à avaler leurs proies.

« Tout d’abord, vous remarquerez peut-être que ces papilles épineuses pointent toutes vers l’arrière de la bouche du pingouin. Ceux-ci fonctionnent un peu comme un hameçon « , a écrit l’organisation de conservation à but non lucratif, Penguins International. « Le pingouin peut attraper un poisson glissant et cette nourriture ne se déplacera plus que dans une direction — le long de la gorge du pingouin! »

Toutes les langues ont des papilles – même les nôtres. Connues sous le nom de « papilles saillantes », celles trouvées sur les pingouins sont tout simplement plus évidentes et typiques des collectionneurs de nourriture. (Si vous pensiez que la langue du pingouin était effrayante, consultez celles trouvées dans cette tortue luth.) Sur la langue des manchots Adélie, ces papilles ont l’air tranchantes sur le dessus et se courbent vers l’arrière vers l’arrière de la bouche, ce qui aide les oiseaux à engloutir efficacement les poissons à des profondeurs impressionnantes.