Iury Andropov est né le 15 juin 1914 dans la province de Stavropol, dans le sud-est de la Russie, où son père était cheminot. Il fréquente une école secondaire professionnelle pour apprendre la navigation fluviale et obtient son diplôme en 1936. À ce moment-là, il était déjà actif dans la Ligue des Jeunes Communistes (Komsomol), organisant la jeunesse soviétique pour aider le Parti communiste.

Pendant plusieurs années, il a travaillé comme technicien le long des voies navigables du bassin de la Volga. En 1940, il commence une nouvelle carrière dans l’organisation du Komsomol, travaillant à organiser la jeunesse sur le territoire qui vient d’être pris de Finlande lors de la guerre soviéto-finlandaise de 1939-1940. Il a poursuivi ce travail pendant la Seconde Guerre mondiale, aidant à coordonner les activités de guérilla dans les zones contrôlées par l’armée finlandaise. Après la guerre, il a été promu au poste d’administrateur soviétique dans la région.

Il est resté un fonctionnaire mineur pendant les années staliniennes. Bien qu’il ait servi loyalement ses supérieurs staliniens, il n’a pas été impliqué dans la terreur policière secrète de cette période.

Sa formation combinée à son manque d’implication dans les crimes de Staline ont fait de lui une bonne recrue pour la promotion dans les années qui ont suivi la mort de Staline en 1953. Son avancement a commencé lorsqu’il est entré dans le service diplomatique soviétique. Après une courte période de formation à Moscou, il reçoit en 1953 un poste à l’ambassade soviétique en Hongrie, un pays satellite soviétique. L’année suivante, il est nommé ambassadeur en Hongrie, poste qu’il occupe jusqu’en 1957. Pendant ce temps, il a aidé à écarter du pouvoir le dirigeant stalinien hongrois.

À la fin de 1956, les Hongrois tentèrent de se libérer du contrôle soviétique dans un soulèvement violent, rapidement réprimé par les troupes soviétiques. L’activité d’Andropov dans la répression n’est pas connue. Il a probablement aidé à la restauration au pouvoir des communistes hongrois, dirigés par Janos Kadar, loyaux à l’Union soviétique. Andropov a bien exécuté son travail. En 1957, il retourne à Moscou pour prendre en charge les relations entre le Parti communiste soviétique et d’autres pays communistes, y compris les satellites européens, les États communistes d’Asie de l’Est et plus tard Cuba. Il a occupé ce poste pendant 10 ans, acquérant une expérience considérable dans les relations internationales pendant cette période.

En 1967, ses responsabilités politiques augmentent considérablement. Cette année-là, il est nommé président de la police secrète soviétique (KGB, acronyme du Comité pour la sécurité de l’État). Il a été choisi par les dirigeants soviétiques du Politburo pour deux raisons majeures. Premièrement, il n’était pas stalinien; ils pouvaient compter sur lui pour maintenir le contrôle du parti sur la police secrète. Deuxièmement, il n’était pas un proche partisan de Brejnev et on pouvait compter sur lui pour ne pas laisser le KGB tomber sous le contrôle du nouveau chef du parti. L’une des principales tâches auxquelles Andropov était confronté était la restauration du prestige de la police secrète, dont la réputation avait gravement souffert les années précédentes lorsque la dénonciation publique des crimes de Staline avait révélé ses terribles abus de pouvoir dans l’exercice de la terreur de Staline. Dans le même temps, il devait faire taire des « dissidents » soviétiques tels que le physicien Andrei Sakharov et le romancier Alexandre Soljenitsyne, qui réclamaient une nouvelle déstalinisation et protestaient publiquement contre les violations des droits de l’homme en Union soviétique. Leurs activités ont été rapportées et leurs écrits publiés en Occident.

Andropov est resté président du KGB pendant 15 ans, plus longtemps que tout autre chef de la police secrète depuis la mort de Staline. Il doit sa longue période de service à son succès à ce poste. Pendant ces années, le KGB est devenu l’une des organisations de police secrète les plus efficaces au monde. Il a organisé une campagne publique pour élever le prestige du KGB parmi la population soviétique. Il semble avoir empêché les officiers du KGB d’abuser de leur pouvoir à des fins de profit personnel, comme le faisaient d’autres responsables du parti et de la police. Au début des années 1980, Andropov avait accumulé des documents provenant d’enquêtes du KGB pour prouver la corruption généralisée et la corruption au sein de la bureaucratie soviétique. Il a nommé des responsables loyaux du parti à des postes élevés au sein du KGB et a établi sa propre réputation d’efficacité et d’incorruptibilité. Ses années de direction de la police secrète ont fait de lui un candidat majeur pour devenir le prochain dirigeant de l’Union soviétique.

Pendant ce temps, il a pu éliminer la dissidence publique au sein de l’Union soviétique. Il a utilisé plusieurs méthodes de répression. Le KGB a arrêté des dissidents pour avoir violé les lois interdisant la « propagande antisoviétique ». »Ils ont été condamnés à des années de travaux forcés dans des camps de prisonniers. D’autres ont été envoyés sans jugement dans des hôpitaux psychiatriques pour aliénés criminels, où ils ont été traités avec des médicaments psychotropes. Les dissidents les plus en vue, protégés de toute punition sévère par leur renommée internationale, ont dû accepter un exil permanent à l’étranger. À la fin des années 1970, le KGB avait pratiquement éliminé tous les groupes défendant les droits de l’homme et les libertés individuelles en Union soviétique et avait imposé un silence public sur les crimes de Staline.

Andropov a été récompensé pour son succès. En 1973, il est devenu membre du comité du parti au pouvoir, le Politburo. Il était son plus jeune membre à cette époque. À la mi-1982, ses collègues du comité le désignèrent comme successeur de Brejnev, le faisant membre du Secrétariat et lui permettant de démissionner de son poste de président de la police secrète. Dans les deux jours suivant la mort de Brejnev le 10 novembre 1982, il a reçu la nomination officielle du secrétaire général du parti.

Andropov n’a eu que peu de temps pour diriger l’Union soviétique. Au cours de ces mois, il a commencé à rajeunir la direction du parti et à mettre en œuvre de nouvelles politiques. Il a nommé au Politburo de jeunes responsables communistes, dont un jeune expert de l’agriculture nommé Mikhaïl Gorbatchev. Il a lancé une campagne contre la corruption, faisant appel à la police secrète pour traquer et punir les coupables au sein de l’appareil de l’État et du parti. Il a essayé d’améliorer la production industrielle en introduisant des mesures punissant l’absentéisme et récompensant la productivité. Enfin, il lance une  » offensive de paix  » destinée à limiter l’introduction de nouveaux missiles nucléaires américains en Europe. Lorsqu’au début de septembre 1983, un avion de chasse soviétique a abattu un avion de ligne sud-coréen survolant l’espace aérien soviétique, il a défendu l’action précipitée de ses forces frontalières. La protestation internationale contre cet incident a sérieusement aggravé les relations soviétiques avec les pays occidentaux.

À la fin de 1983, Andropov tomba gravement malade. Souffrant d’une maladie rénale incurable, il a demandé l’accord de ses collègues du Politburo pour la nomination de Mikhaïl Gorbatchev comme successeur. Cependant, un membre plus âgé du Politburo, Konstantin Tchernenko (que Brejnev avait initialement favorisé), a pu empêcher ce mouvement et a réclamé la succession pour lui-même. Andropov est décédé en février 1984.