Az év folyamán a legtöbb hely a Földön négy észrevehető évszakon megy keresztül: nyár, ősz (ősz), tél és tavasz, mindegyik körülbelül 3 hónapig tart. Az északi és a déli féltekén tapasztalt évszakok mindig hat hónappal különböznek egymástól – amikor az északi féltekén nyár van, a déli féltekén tél van, és így tovább.

Az évszakok a Föld megdöntött forgástengelyének közvetlen következményei, amelyek körülbelül 23,5 fokos szöget zárnak be az ekliptika síkjára merőleges vonalhoz. A Föld tengelyének iránya szinte rögzített marad az egyik pályán, így a pálya különböző részein az egyik félteke a Nap felé hajlik (nyár), míg a másik ‘elhajlik’ (tél). Hat hónappal később a Föld az ellenkező irányba hajlik.

a Föld dőlése miatt a déli félteke (SH) A Nap felé hajlik a nyár folyamán. Eközben tél van az északi féltekén (NH), amely elhajlik a naptól. Hat hónappal később a helyzet megfordul.

az Egyenlítőtől északra vagy délre fekvő helyeken az egyes évszakokat kísérő fő jellemző a hőmérséklet változása, amelyet a változó mennyiségű napfény okoz, amely a Föld minden féltekéjére esik az éves pályája során. A nap felé billenő félgömb hosszabb órányi napfényt és közvetlenebb napfényt fog tapasztalni.

balra: tél az északi féltekén – az Északi féltekére eső napfény mennyisége sokkal kisebb, mint … jobb: … a déli féltekére eső napfény mennyisége a déli félteke nyarán.

mivel a nap nyáron magasabb az égen, a felszínre jutó napfény koncentráltabb. Télen a nap alacsonyabban van az égen, a napfény pedig nagyobb területen terül el. Tavasszal és ősszel mindkét félgömb körülbelül azonos mennyiségű napfényt kap.

az Egyenlítőnél a hőmérsékletváltozás sokkal kisebb egész évben, és általában csak két évszakot veszünk figyelembe: száraz és nedves (vagy monszun). Az északi-és a Déli-sark megfigyelői számára csak két évszak van – egy majdnem hat hónapos téli éjszaka, amelyet egy majdnem hat hónapos nyári nap követ! Az Északi-sarkkörön és az antarktiszi körön belül (szélesség 66.5 fok északi és Déli), lesz legalább egy sarki nap (24 óra folyamatos nappali fény, valamikor az úgynevezett ‘midnight sun’) és egy sarki éjszaka (24 folyamatos óra sötétség).

az évszakok kezdetének dátumát gyakran úgy választják meg, hogy a napfordulók (nyár és tél) és a napéjegyenlőségek (ősz és tavasz) dátumával kezdődjön. Alternatív megoldásként az új évszak kezdete a hónap első napjával (December, március, június és szeptember) társulhat, amelyben napforduló vagy napéjegyenlőség fordul elő.

a Föld változó távolsága a naptól a Föld elliptikus pályája miatt néha úgy gondolják, hogy az évszakokat okozza. Ez helytelen! A Föld távolsága a naptól körülbelül 3% – kal változik a legközelebbi (perihelion távolság = 147,09 millió km) a legtávolabbi megközelítésig (aphelion távolság = 152,10 millió km). Ez a kis távolságváltozás nem magyarázza meg a nyár és a tél közötti hőmérsékleti különbségeket, és nem magyarázza meg, hogyan lehet az egyik féltekén tél, a másik féltekén nyár.