Clement Greenberg született január 16, 1909, a Bronx New Yorkban. Joseph és Dora (Brodwin) Greenberg három fia közül ő volt a legidősebb. 1914-ben a család a Virginiai Norfolkba költözött, ahol apja raktáros volt. Hat évvel később Greenbergék ismét elköltöztek, ezúttal Brooklynba, New Yorkba, ahol Joseph Greenberg gyártóvá vált.

Clement Greenberg állami középiskolákban tanult, majd 1930-ban diplomázott a Syracuse Egyetemen irodalomból. Amikor végzett, Greenberg nem talált munkát, de ez idő alatt németül, olaszul, franciául és latinul tanult. 1933-ban apjával nagykereskedelmi szárazáru-vállalkozást indítottak, amelyből Kelemen 1935-ben lemondott. Fordulópont Greenberg számára a következő évben következett be, amikor a szövetségi kormánynál dolgozott, először a Közszolgálati Bizottság irodájában, majd 1937-ben a New York-i kikötőben a vámszolgálat értékbecslő részlegében. Ez utóbbi pozíció időt adott neki esszéista karrierjének megkezdésére. 1939 telén Greenberg kiadta első áttekintését-kommentár Bertolt Brecht ‘ s egy fillért sem a szegényeknek. Ezzel kezdődött a művészetről és a kultúráról szóló kritikus írás időszaka, amely öt évtizedet ölel fel.

Az 1940-es évek Greenberg legnagyobb kritikai tevékenységét jelentették. 1940-től 1942-ig a Partizan Review szerkesztője volt, 1942-től 1949-ig rendszeresen publikált a nemzet művészkritikusaként. 1944 augusztusában elfogadta a Kortárs Zsidó lemez ügyvezető szerkesztői posztját. Amikor ezt a kéthavonta megjelenő magazint kommentár váltotta fel, Greenberget társszerkesztőnek nevezték ki, ezt a tisztséget 1957-ig töltötte be.

1941-ig Greenberg kritikája nagyrészt az irodalmi témákra korlátozódott. Ugyanezen év májusában azonban közzétette Paul Klee művész elismerését a nemzetben. Ez indította el azt a művészeti kritikát, amelyről a legszélesebb körben ismertté vált. Megközelítésének intellektuális igazolását néhány évvel korábban két, a Partisan Review-ban megjelent esszében fogalmazták meg. “Az avantgárd és giccs “(1939) egy kiáltvány volt, amelyben Greenberg éles különbséget tett az” igazi kultúra “és a” népszerű művészet ” között.”Azt állította, hogy egy műalkotás minőségének semmi köze a kortárs társadalmi és politikai értékekhez. “Az avantgárd költő vagy művész úgy próbálta fenntartani művészetének magas szintjét, hogy mind szűkítette, mind pedig abszolút kifejezésre emelte….”Erre azért volt szükség, érvelt, mert a modern társadalom a magas művészetet giccsbe süllyesztette. A “Towards a Newer Laocoon” (megjelent Partisan Review 1940) Greenberg kifejtette annak szükségességét, hogy az avantgárd művészek elszakadjanak a téma hagyományos dominanciájától, és új hangsúlyt helyezzenek a formára.Greenberg korai gondolkodását Karl Marx és Hans Hofmann elméletei befolyásolták. Greenberg marxista elméletének tanulmányozása az avantgárdot érdekelte, és azt sugallta, hogy az absztrakt művészet forradalmi lépés volt az amerikai narratív festészet népszerű vonzerejétől. Fontosabb azonban Hans Hofmann, a német művész és pedagógus befolyása. 1938— ban és 1939-ben Greenberg részt vett Hofmann óráin, ahol hangsúlyozta a festészet formális tulajdonságainak fontosságát-a színt, a vonalat, a síkot, valamint a formák “nyomását” és “húzását” a lapos vásznon. Az 1940-es és 1950-es évek kritikájában Greenberg ezeket az ötleteket egyedülálló kritikai eszközzé fejlesztette.az 1940-es évek közepén Greenberg volt az első, aki támogatta a New York-i absztrakt művészek Iskolájának munkáját, mint Jackson Pollock, Willem de Kooning, Robert Motherwell és David Smith. Amikor az 1950-es években a New York-i festőiskola elismerést nyert, Greenberg kritikájának minősége nagy figyelmet fordított rá. Felkérték, hogy szervezzen kiállításokat, és többek között a Black Mountain College-ban, a Yale Egyetemen, a Bennington College-ban és a Princeton Egyetemen tanított és tartott előadásokat. Greenberg tovább finomította a művészetről alkotott elképzeléseit, és művészetkritikát írt. A tömör prózában Greenberg a modern művészet történetére és a festészet formai tulajdonságainak elemzésére tett utalásokat úgy keverte össze, hogy e művészek absztrakt munkáját hozzáférhetővé tegye a kritikusok és a művészeti hallgatók számára. Kritikáját művészi lelkesedésének személyes és szenvedélyes artikulációja jellemezte. 1961-ben Greenberg kiadta esszéinek gyűjteményét az Art and Culture – ben, egy könyvet, amely hatással lenne a kritikusok következő generációjára.

az 1960-as évek elején Greenberg is kiadta egyik legbefolyásosabb esszéjét. A “modernista festészet” egy olyan formalista történelmet vázolt fel, amelyben a festők foglalkoztatása a festészet formális elemeivel, különösen a képsík síkosságával volt a közös szál a modern művészet története. Edouard Manet-től az 1940-es és 1950-es évek New York-i Iskolájának kortárs festményeiig Greenberg nyomon követte a téma, az illúzió és a képi tér folyamatos eltávolítását. Közegük belső logikájába szorulva a festők elutasították az elbeszélést a festészet egyedi, formális tulajdonságai mellett.

a Pop Art megjelenésével az 1960-as években Greenberg formalista megközelítése már nem volt releváns. A pop Art, a fogalmi szellemre és az “alacsony” populáris művészet forrásaira támaszkodva, Greenberg formalista elméleteinek ellentéte volt. A Pop Art sikerére adott válaszként 1964-ben Greenberg megszervezte a ” post Painterly Abstraction.”A kísérő kiállítási katalógusban kiterjesztette kritikai elveit azzal érvelve, hogy a nyitottságot, a tervezés lineáris tisztaságát és a magas kulcsú, egyenletes színű színeket mutató festmények a formális művészettörténet természetes előrehaladása, amelyet korábban a “modernista festészetben” vázolt fel.”Érvei ellenére Greenberg a formalista értelmezésre helyezett hangsúlyát egyre több kritika érte az 1970-es és 1980-as években.

még kihívói számára is Greenberg továbbra is korának egyik legfontosabb kritikusa. Mindenki elismeri, hogy világosan és tömören fogalmazta meg a művészet közel fél évszázadon át uralkodó megközelítését. Greenberg befolyása annyira jelentős, hogy a kortárs kritikusok számára a művészetkritika artikulációja meghatározta a modernista mozgalmat.